Ein Solarpark, auch Solarkraftwerk genannt, ist eine Großanlage, die Sonnenlicht zur Stromerzeugung nutzt. Der Teil des Namens „Farm“ kommt von der Idee, Sonnenlicht zu „ernten“, sowie der Ähnlichkeit einiger Kraftwerke mit Feldern voller Feldfrüchte. Der typische Solarpark verwendet eine von zwei verschiedenen Methoden zur Stromerzeugung: Photovoltaikzellen oder konzentrierte Solarthermie.
Photovoltaik (PV) Solarparks nutzen den photoelektrischen Effekt, um Licht in Strom umzuwandeln. Sie bestehen normalerweise aus einer großen Anzahl von PV-Solarzellen, die zu Arrays zusammengefasst sind. Da die Energiemenge, die produziert werden kann, von der Menge des Sonnenlichts abhängt, das gesammelt werden kann, kann ein PV-Solarpark über Zehntausende oder Hunderttausende von Solaranlagen verfügen, die auf großen Landstrichen angeordnet sind. Die Arrays werden normalerweise einzeln montiert und sind so programmiert, dass sie sich neigen, um der Sonne zu folgen, wenn sich ihr Winkel ändert. Diese Bewegung ermöglicht es den Paneelen, den ganzen Tag über die maximale Intensität des Sonnenlichts einzufangen.
Solarthermische Parks nutzen die Kraft der Sonne auf andere Weise. In einem thermischen Solarpark wird Sonnenlicht mit Linsen oder Reflektoren an einer oder mehreren Stellen gebündelt und dazu verwendet, die Temperatur einer Flüssigkeit, normalerweise eines Öls, zu erhöhen. Diese Flüssigkeit wird verwendet, um einen traditionelleren Generator zu betreiben, oft durch Kochen von Wasser, um eine Dampfturbine anzutreiben. Bei Solarthermieparks gibt es mehr Strukturunterschiede als bei PV-Parks – einige haben einzelne Reflektoren, die jeweils ihren eigenen kleinen Bereich erwärmen, während andere viele Spiegel haben, die alle auf einen einzigen Punkt fokussiert sind, oft auf einen Turm oder eine andere erhöhte Position.
Solarparks befinden sich in der Regel auf ebenen Flächen, da durch das Bauen auf ebenem Boden effizienzmindernde Schatten vermieden werden. Die besten Standorte haben auch einen klaren Himmel und starke Sonneneinstrahlung, obwohl übermäßige Hitze die Effizienz beeinträchtigen kann. Weil sie so viel Platz einnehmen, werden viele Solarparks in Wüstengebieten gebaut, um den Verbrauch von Ackerland zu vermeiden. Darüber hinaus variiert die Intensität des Sonnenlichts je nachdem, wo auf der Erde die Farm gebaut wird; Orte in der Nähe des Äquators haben stärkeres Licht als diejenigen, die näher am Nord- oder Südpol liegen und produzieren somit mehr Energie.
Im Gegensatz zu fossil befeuerten Kraftwerken verwendet ein Solarpark eine erneuerbare Ressource zur Stromerzeugung. Solarstrom gilt daher in der Regel als besser für die Umwelt. In einigen Fällen gab es jedoch Bedenken hinsichtlich der Umweltauswirkungen des Baus der Anlagen, da ihr Aufbau erhebliche Ressourcen erfordert.