Ein Sonnensturm ist ein Ereignis, bei dem die Aktivität auf der Sonne das Magnetfeld der Erde stört. Da die Sonne so weit entfernt ist, glauben viele Menschen, dass diese Stürme nicht in der Lage sind, sehr viel Schaden anzurichten, aber sie können tatsächlich ziemlich verheerend sein. Die Forschung in den frühen 2000er Jahren schuf eine Reihe potenzieller Worst-Case-Szenarien, die die zerstörerische Kraft von Sonnenstürmen veranschaulichten, darunter Szenarien, die zeigen, dass mächtige Nationen in den Industrieländern durch einen Sturm großen Ausmaßes für ein Jahrzehnt oder länger in die Knie gezwungen werden könnten.
Sonnenstürme entstehen als Folge von Ereignissen wie Sonneneruptionen und koronalen Massenauswürfen. Diese Ereignisse erzeugen einen sogenannten „Sonnenwind“, eine Böe geladener Teilchen, die innerhalb von Stunden in das Erdmagnetfeld schlagen kann, wenn der Sonnenwind zufällig in Richtung Erde wandert. Die Kollision kann eine ziemliche Lichtshow erzeugen, wenn ein geomagnetischer Sturm ausbricht, und der Sturm kann unter den richtigen Bedingungen mehrere Tage andauern.
Der schwerste Sturm in der aufgezeichneten Geschichte ereignete sich 1859. Bekannt als das Carrington-Ereignis, verursachte es elektromagnetische Störungen auf der ganzen Welt, darunter Polarlichter über dem Äquator und die Unterbrechung wissenschaftlicher Geräte, die auf das Erdmagnetfeld angewiesen waren, um richtig zu funktionieren. In den Jahren 1958, 1989 und 2000 wurden auch kleinere Stürme registriert, die mit Unterbrechungen des Stromnetzes und Schäden an Satelliten verbunden waren.
Die Besorgnis über Sonnenstürme dreht sich um ihre Fähigkeit, elektrische Systeme zu stören. Ein schwerer Sturm könnte das Stromnetz in weiten Teilen der Welt effektiv lahmlegen, was sehr gravierende Folgen hätte, da große Teile davon ersetzt werden müssten. Stürme können auch Kommunikation und Satelliten stören und für Astronauten sehr gefährlich sein, wenn sie dem Sonnenwind im Weg stehen.
Ein Sonnensturm kann auch enorme Strahlungsmengen mit sich bringen, die für viele lebende Organismen gefährlich sind. Auch die Störung des Erdmagnetfeldes kann schädlich sein. Manche Tiere scheinen zum Beispiel empfindlich auf Magnetfelder zu reagieren und könnten bei einem Sturm die Orientierung verlieren.
Aufgrund von Bedenken hinsichtlich dieses Phänomens überwachen eine Reihe von Behörden die Sonnenaktivität auf Anzeichen von Ereignissen, die einen Sturm auslösen könnten. In regelmäßigen Abständen können Warnungen oder Hinweise ausgegeben werden, um Personen auf Ereignisse aufmerksam zu machen, die eine Störung verursachen könnten, wie z. B. Interferenzen mit Funksignalen. Im Falle eines größeren Sturms kann jedoch wenig getan werden, um Schäden vorzubereiten oder zu verhindern.