Ein Spanferkel ist ein sehr junges Ferkel, das in der Regel nicht älter als sechs Wochen ist und zum Verzehr geschlachtet wurde. Köche bezeichnen diese Ferkel als säugend, weil die Landwirte die Ferkel schlachten, wenn sie noch jung genug sind, um die Brustwarzen der Muttersau zu säugen. Spanferkel sind für Schweine, was Kalbfleisch für Rinder ist. Sie werden wegen der Zartheit des Fleisches geschätzt und ihre geringe Größe bietet eine dramatische Präsentation der Mahlzeiten.
Einige Lieferanten, Restaurants und andere Anbieter nennen Ferkel „Säugen“, auch wenn das Ferkel älter als sechs Wochen ist. Diese Ferkel bleiben auf einer flüssigen Diät und fressen normalerweise aus einer Flasche, nachdem sie von der Sau abgesetzt wurden. Per Definition sind dies keine echten Spanferkel.
Traditionell werden Spanferkel ganz ohne Eingeweide verkauft und zubereitet. Echte Spanferkel wiegen normalerweise nicht mehr als 20 Pfund (9.07 kg) und passen daher in einen großen Ofen. Köche braten normalerweise Spanferkel mit einer Grube und einem funktionierenden Drehspieß. Ein Vorteil des Garens eines Spanferkels auf einem Drehspieß besteht darin, dass das Fleisch beim Rotieren gleichmäßiger garen kann, wobei das Fett und die Säfte des Spanferkels das Fleisch auf natürliche Weise begießen, bevor es abtropft. Dadurch wird die Haut knusprig, Feuchtigkeit und Geschmack werden in das Fleisch eingeschlossen.
Schweine, die jung genug sind, um als Spanferkel eingestuft zu werden, sind groß genug, um fünf bis acht Tiere zu ernähren. Dies macht sie zu einer guten Wahl für kleine Versammlungen. Diejenigen, die mehr Menschen ernähren möchten, werden möglicherweise feststellen, dass ein falsches Spanferkel, das bis zu zehn Wochen durch Saugen und Flaschenfütterung aufgezogen wurde, besser ist. Diese Schweine können bis zu 40 Pfund (18.14 kg) wiegen, sind aber auch schlanker und haben daher viel von der Zartheit und dem Geschmack der kleineren Ferkel verloren.
Manche Bauern bieten keine Spanferkel an, weil sie ein ausgewachsenes Schwein, das viel schwerer ist, für mehr Geld verkaufen können. Das bedeutet, dass die Zahl der Spanferkel, die für die Schlachtung zur Verfügung stehen, nicht so hoch ist, wie sie sein könnten. Daher sind Spanferkel in der Anschaffung tendenziell teuer. Die Leute betrachten sie im Allgemeinen als Leckerbissen und Delikatesse und verwenden sie nur für ganz besondere Anlässe.
Menschen, die Spanferkel verwenden, machen das Schwein aufgrund des Aufwands bei der Zubereitung des Schweins oft zum Höhepunkt eines Festessens. Sie präsentieren das Schwein in den meisten Fällen auf einer Platte und schnitzen es vor den Augen der Gäste. Je nach Vorliebe des Küchenchefs umgibt meist ein Konglomerat aus Obst oder Gemüse das Ferkel. Manchmal dienen diese nur der Präsentation, wobei die wahren Beilagen separat serviert werden. Bei der klassischen Darstellung eines Spanferkels hat das Ferkel einen kleinen Apfel im Maul.
Schweine werden seit Jahrhunderten domestiziert. Dadurch hatten unterschiedliche Kulturen viel Zeit, Spanferkelrezepte auf ihre eigene Art und Weise zu gestalten. Regionale Gewürze und Kräuter haben einen gewissen Einfluss auf die Richtung der Rezeptentwicklung.