Ein Stereoskop ist ein Betrachtungsgerät, mit dem Benutzer ein dreidimensionales Bild aus einem Satz zweidimensionaler Fotografien oder Zeichnungen erstellen können. Ursprüngliche Stereoskope waren um die Jahrhundertwende beliebt und verfügten über einen Clip zum Halten spezieller stereoskopischer Karten. Der Betrachter spähte durch ein rudimentäres Fernglassystem, das jedes Auge zwang, nur eines der beiden Bilder zu sehen. Wenn man die Augen entweder kreuzt oder auseinander zieht, erscheint schließlich ein drittes Bild in der Mitte, und dieses Bild würde die Illusion von Tiefe vermitteln, solange der Betrachter die richtige Konzentration und Fokussierung beibehält.
Das Geheimnis des Stereoskops war die relative Perspektive der Fotografien oder Zeichnungen. Wenn beide Augen auf dasselbe zweidimensionale Bild gerichtet sind, empfängt das Gehirn des Betrachters nicht genügend unterschiedliche Informationen, um ein binokulares oder dreidimensionales Bild zu erzeugen. Das Foto bleibt zweidimensional, ohne ein Gefühl von Tiefe. Wenn jedoch zwei Bilder im gleichen Abstand wie die Augen des Betrachters aufgenommen werden, kann das Gehirn die Bilder zu einem stereoskopischen mentalen Bild verschmelzen. Ein Stereoskop hilft bei diesem visuellen Trick.
Beim Blick durch ein Stereoskop sieht jedes Auge nur eines der beiden Bilder auf der Stereoskopkarte. Um ein wahrgenommenes dreidimensionales Bild zu erzeugen, kreuzt der Betrachter entweder die Augen oder streut sie nach außen. Jedes Bild, das linke und das rechte, sollten sich zu einem dritten Bild treffen. Da die beiden Fotografien eine Augenlänge voneinander entfernt waren, verfügt das Gehirn nun über genügend Informationen, um in diesem neuen Bild ein Gefühl von Tiefe zu erzeugen. Manche Leute können intuitiv eine Stereographiekarte anzeigen und die gleichen Ergebnisse ohne Stereographie erzielen, aber das Gerät hilft den Betrachtern, jedes Auge auf ein separates Bild zu fokussieren.
Das Stereograph-Konzept wurde Anfang bis Mitte des 20. Jahrhunderts weiter verfeinert, einschließlich der Entwicklung spezieller stereoskopischer Kameras, mit denen Amateurfotografen ihre eigenen stereoskopischen Karten erstellen konnten. Diese Kameras verwendeten zwei separate Objektive und Filmvorräte, die ungefähr zweieinhalb Zoll voneinander entfernt waren, um stereoskopische Ansichten beliebter Naturstätten und Touristenziele aufzunehmen. Stereoskope und stereoskopische Karten können oft in Souvenirläden in der Nähe beliebter Sehenswürdigkeiten gekauft werden.
Das vielleicht bekannteste Beispiel für ein modernes Stereoskop ist das als View-Master® bekannte Kinderspielzeug. Ein View-Master® verfügt über einen binokularen persönlichen Betrachter, der spezielle stereoskopische Disks aufnimmt. Diese Bilder erscheinen in den separaten Linsen des Betrachters und der Benutzer sieht ein dreidimensionales Bild, ohne seine oder ihre Augen unnatürlich kreuzen oder divergieren zu müssen. Dies ist eine enorme Verbesserung gegenüber der visuellen Gymnastik, die oft vom ursprünglichen Stereoskopsystem verlangt wird.
Während das ursprüngliche Stereoskop möglicherweise in Ungnade gefallen ist, ist die Idee, dreidimensionale Bilder aus zweidimensionalen Quellen zu erstellen, nicht der Fall. Vor kurzem hat eine neue Form künstlicher stereoskopischer Bilder, die als Autostereogramm oder „Magic Eye“ bezeichnet werden, die Notwendigkeit eines speziellen Betrachtungsgeräts vollständig beseitigt. Das ursprüngliche zweidimensionale Bild, das oft als zufälliger Satz von Punkten und Linien erscheint, enthält genügend stereoskopische Informationen, damit der Verstand des Betrachters ein dreidimensionales Bild erzeugen kann. Obwohl es mehrere Versuche braucht, um den idealen Fokus zu erreichen, können diejenigen, die gelernt haben, diese Autostereogramme zu betrachten, eine Reihe von Bildern im Vordergrund und eine überraschende Tiefe im Hintergrund sehen.