Ein Stoma ist eine Öffnung im Körper, die das Innere des Körpers mit der Außenwelt verbindet. Stomata können entweder natürlich oder künstlich erzeugt werden und spielen eine Vielzahl von Rollen im Körper. Der Begriff „Stoma“ bezieht sich in der Biologie auch allgemeiner auf Öffnungen; Pflanzen zum Beispiel nehmen Nährstoffe über die Spaltöffnungen in ihren Blättern und Stängeln auf.
Der Mund ist ein bekanntes Beispiel für ein natürlich geformtes Stoma, ebenso wie Ohren, Nasenlöcher und Anus. In manchen Fällen ist die Anlage eines künstlichen Stomas notwendig, in diesem Fall wird der Beschreibung des medizinischen Verfahrens das Suffix „-ostomie“ angehängt, um anzuzeigen, dass ein Stoma angelegt wurde. Die Kolostomie ist wahrscheinlich die häufigste Form der Operation, bei der ein Stoma angelegt werden muss. Dabei wird ein Teil des Dickdarms umgangen und eine neue künstliche Öffnung geschaffen, um die Körperausscheidungen zu bewältigen.
Stoma-Ports sind auch, wie der Name schon sagt, eine Form von Stoma. Ports können bei Patienten platziert werden, bei denen ein regelmäßiger Zugang zu einem bestimmten Körperbereich erforderlich ist; ein Port kann beispielsweise eine Ernährungssonde aufnehmen oder den Zugang zu einer Vene für Medikamente öffnen. Diese semipermanenten Medizinprodukte sind weniger anfällig für Infektionen als temporäre Mittel und können für den Patienten langfristig angenehmer sein.
Spaltöffnungen werden seit Tausenden von Jahren hergestellt und gehören möglicherweise zu den ältesten chirurgischen Behandlungen. Die Trepanation, das Bohren in den Schädel, um den Druck zu entlasten, ist eine Art Stoma, und archäologische Beweise zeigen, dass Menschen sich seit sehr langer Zeit gegenseitig trepanieren. Frühe Trepanationsoperationen wurden möglicherweise eher mit mystischer als medizinischer Absicht durchgeführt; viele trepanierte Schädel waren eindeutig die von Schamanen und anderen religiösen Persönlichkeiten.
Da Stomata das Innere des Körpers mit der Außenwelt verbinden, stellen sie bestimmte Risiken für den Körper dar und helfen ihm zusätzlich beim Essen, Hören, Riechen und Abtransportieren von Abfällen. Jede Öffnung stellt eine potenzielle Eintrittslinie für Schadorganismen dar, und einige Spaltöffnungen sind mit empfindlichen Schleimhäuten ausgekleidet, die sie einem noch größeren Infektionsrisiko aussetzen. Sowohl natürliche als auch künstliche Stomata können infiziert werden, wenn sie nicht richtig gepflegt werden; Kinder lernen in der Regel schon in jungen Jahren Hygiene, um ihre angeborenen Stomata zu pflegen, während Menschen, die durch eine Operation ein Stoma bekommen haben, in der Regel detaillierte Anweisungen zur Nachsorge erhalten.