Ein Stoßzahn ist eine Art Zahn, der sich über die Grenzen des Mauls eines Tieres hinaus erstreckt. Stoßzähne wachsen oft während des gesamten Lebens einer Kreatur weiter und können durch den Gebrauch ständig abgenutzt werden. Viele verschiedene Tierarten haben Stoßzähne, darunter Elefanten, bestimmte Arten von Wildschweinen und Walrosse. Sie dienen bei verschiedenen Arten unterschiedlichen Zwecken und haben oft mehrere Verwendungszwecke, einschließlich der Selbstverteidigung oder als Werkzeug. Die Menschen verwenden Stoßzähne, um Elfenbein herzustellen, was für die Menschen sehr nützlich sein kann, aber die Verwendung von Elfenbein hat die Elefantenpopulation stark belastet.
Eine der Hauptanwendungen für einen Stoßzahn bei Tieren ist der Kampf. Manchmal verwenden sie sie, um angreifende Raubtiere abzuwehren, oder sie werden einfach verwendet, um andere Tiere in ihrer sozialen Gruppe zu bekämpfen, insbesondere in Bezug auf die Paarung. Zum Beispiel sperren zwei männliche Elefanten gelegentlich Stoßzähne, ähnlich wie Hirsche mit ihrem Geweih kämpfen, und manchmal können Elefanten bei diesen Kämpfen schwer verwundet werden. Wenn es um die Verwendung von Stoßzähnen zur Selbstverteidigung gegen Raubtiere geht, sind eines der häufiger verwendeten Beispiele verschiedene Arten von Wildschweinen, von denen bekannt ist, dass sie andere Tiere mit ihren Stoßzähnen schwer verletzen. Zwei andere ziemlich häufige Verwendungen für Stoßzähne sind als Werkzeug zum Graben und als physische Anzeige für sexuelle Zwecke.
Ein Stoßzahn ist eigentlich ein Zahn, der drastisch überdimensioniert ist. Die Zähne, die schließlich zu Stoßzähnen heranwachsen, können bei verschiedenen Arten sehr unterschiedlich sein. Eckzähne und Schneidezähne sind die häufigsten Zähne, die schließlich zu Stoßzähnen werden, und zwischen den beiden sind die Eckzähne im Allgemeinen häufiger. Walrosse zum Beispiel haben Stoßzähne, die eigentlich Eckzähne sind, während Elefanten Stoßzähne haben, die eigentlich Schneidezähne sind. Die Stoßzähne selbst hören in den meisten Fällen nie auf zu wachsen, so dass selbst wenn das Tier sie verwendet, bis sie sich abnutzen, es im Allgemeinen alles nachwächst.
Der Stoßzahn eines Tieres wird verwendet, um die als Elfenbein bekannte Substanz herzustellen. Im Laufe der Jahre wurde Elfenbein für viele verschiedene Dinge verwendet, darunter Ornamente, Klaviertasten und Schmuck. In erster Linie haben die Menschen Elfenbein von Elefanten genommen, obwohl Elfenbein auch von vielen anderen Tieren mit Stoßzähnen stammen kann. Der Kauf und Verkauf von Elfenbein hat die Elefantenpopulation generell vom Aussterben bedroht und ihre Zahl in vielen verschiedenen Gebieten massiv reduziert. In vielen Bereichen wurden Gesetze zum Schutz des Elefanten mit unterschiedlichem Erfolg verabschiedet.