Ein therapeutisches Fenster beschreibt den Zeitpunkt, an dem ein Patient genügend Medikamente erhält, um seine Beschwerden zu behandeln, ohne dass Nebenwirkungen auftreten. Alle Medikamente haben Nebenwirkungen, und die Bestimmung der richtigen Dosis ist häufig schwierig, da die Patienten nicht immer konsequent reagieren. Die Bestimmung der Parameter des therapeutischen Fensters wird bei der Arbeit mit suchterzeugenden oder potenziell toxischen Medikamenten von entscheidender Bedeutung.
Zu viele Medikamente können schädlicher sein als die Krankheit, die sie behandeln soll. Paracetamol wird beispielsweise häufig zur Behandlung von Schmerzen und Fieber verwendet, kann jedoch bei übermäßiger Einnahme schwere Leberschäden verursachen. Die richtige Identifizierung des therapeutischen Fensters ist auch für die Vermeidung von Sucht wichtig. Dies ist insbesondere für die Schmerztherapie problematisch, da viele Analgetika süchtig machen.
Trotz der Risiken einer Übermedikation kann eine Untermedikation ebenso problematisch sein. Unzureichende Dosierungen lösen nicht nur den Zielzustand nicht, sondern können das Problem auch verstärken. Beispielsweise kann eine Untermedikation mit Antibiotika zu einer stärkeren Infektion führen, die letztendlich schwieriger zu behandeln ist als die Ausgangserkrankung. Da Medikamente für neue Erkrankungen entwickelt und empfohlen werden, ist die richtige Identifizierung des therapeutischen Fensters für die Bestimmung sicherer und wirksamer Dosierungsempfehlungen unerlässlich.
Auch der Zeitpunkt und die Dauer der Behandlung können als Teil des therapeutischen Fensters verstanden werden. Einige Krankheiten, wie z. B. Gürtelrose, sprechen nur wenige Stunden nach der Infektion auf die Behandlung an. In ähnlicher Weise bieten bestimmte Erkrankungen wie Schlaganfall oder Wirbelsäulenverletzung ein natürliches therapeutisches Fenster zur Genesung, innerhalb dessen Patienten auf die Behandlung ansprechen können. Einige Medikamente wurden vorgeschlagen, um das Zeitfenster zu verlängern, insbesondere für Schlaganfallopfer, aber mit oder ohne Medikamente haben Sprach- und Physiotherapeuten oft nur eine begrenzte Zeit, um den Patienten effektiv zu helfen, sich zu erholen. Nachdem die Nervenschädigung einen bestimmten Punkt überschritten hat, ist die weitere Erholung oft minimal.
Das Verständnis der Breite des therapeutischen Fensters für ein benötigtes verschreibungspflichtiges Medikament ist für die Entwicklung sicherer und wirksamer Behandlungspläne unerlässlich. Schmale Fenster bergen ein viel größeres Schadensrisiko als breitere Fenster. Bei Patienten mit ungewöhnlichen Ansprechschwellen ist die Wahrscheinlichkeit höher, dass sie auf leicht niedrige Dosierungen nicht ansprechen, aber sie können besonders anfällig für leicht hohe Dosierungen sein. Die Ränder des therapeutischen Fensters sollen diese Probleme abfedern, jedoch sind für Medikamente mit sehr engen sicheren und wirksamen Bereichen nicht immer ausreichende Sicherheitszonen möglich.