Toxicodendron kombiniert die lateinische Wurzel toxico, was „giftig“ bedeutet, und die griechische Wurzel dendron, was „Baum“ bedeutet . In den Vereinigten Staaten ist es mit Ausnahme der Bundesstaaten Alaska und Hawaii, Wüstengebieten und Erhebungen über 4,000 Fuß (1,219 Meter) üblich.
Zu den Mitgliedern der Toxicodendron-Gruppe gehören die Pazifische Gifteiche (Toxicodendron diversilobum), die Atlantische Gifteiche (Toxicodendron pubescens Mill.) und Giftsumach (Toxicodendron vernix). Sie gehören zur Familie der Sumach, Anacardiaceae. Giftefeu ist also kein echter Efeu, der zur Gattung Hedera gehört, und Gifteiche ist keine echte Eiche, die zur Gattung Quercus gehört.
Diese Pflanzengruppe verursacht bei Menschen und Hunden eine schwere allergische Kontaktdermatitis, wenn sie mit dem nichtflüchtigen Öl Toxikodendrol, auch Urushiol genannt, in Kontakt kommen, wenn sie anfällig sind. Urushiol wird auch in einigen Quellen gefunden, die nicht verwandte Arten sind, einschließlich japanischer Lackbäume und Mangos, und verursachen ähnliche Wirkungen. Der Begriff Rhus-Dermatitis wird auch verwendet, um sich auf Poison Ivy, Poison Sumach und Poison Oak Dermatitis zu beziehen. Ungefähr 50-70% der Menschen reagieren auf gelegentliche Exposition, und in den Vereinigten Staaten ist Toxicodendron-Dermatitis die häufigste Ursache für Kontaktdermatitis.
Was mit Menschen passiert, die mit Toxicodendron-Arten in Kontakt kommen, hängt sowohl von ihrer Anfälligkeit als auch davon ab, wie der Kontakt zustande kommt. Hautkontakt bei Personen, die gegen die Pflanzen allergisch sind, führt in der Regel innerhalb von 12 bis 48 Stunden zu Läsionen und kann sich mehrere Wochen lang manifestieren. Die ersten Läsionen stammen in der Regel von direktem Kontakt, die späteren von sekundärem Kontakt. Wenn die Exposition jedoch durch den Rauch verbrannter Pflanzen erfolgt, können Augen, Lunge und Atemwege beeinträchtigt werden, und wenn sie von homöopathischen Mitteln stammt, die mit Toxicodendron hergestellt wurden, können Magen-Darm-Wirkungen auftreten.
Kinder werden mit der gereimten Erinnerung „Blätter von drei: lass sie sein“ ermahnt, um zu vermeiden, dass sie Giftefeu und seine Verwandten berühren. Während Giftefeu und Gifteiche oft drei Blättchen haben, können sie fünf oder sogar sieben haben. Gift-Sumach hat charakteristischerweise zwischen sieben und 19 Blättchen.