Alle Sprachen der Welt verwenden Verben, um eine Handlung oder einen Seinszustand auszudrücken. Letzteres ist ein kleiner Satz von Wörtern, einschließlich Ableitungen des Verbs „to be“ wie: is, was und were. Eine Möglichkeit, die große Vielfalt an Wörtern für körperliche oder geistige Handlungen zu kategorisieren, ist entweder transitiv oder intransitiv. Ein transitives Verb erfordert ganz einfach ein direktes Objekt – ein Nomen, auf das die Aktion angewendet wird.
Mit wenigen Ausnahmen, wie Ausrufen nur eines Wortes, enthalten die meisten grammatikalisch gültigen Sätze einer bestimmten Sprache ein direktes Subjekt und ein Prädikatsverb. Der vollständige Satz „Sie ist glücklich“ verwendet ein verbindendes Verb, um das Subjektpronomen an sein beschreibendes Adjektiv zu binden. Es gibt keine anderen Substantive, daher muss das Verb „ist“ ein intransitives Verb sein. Das gleiche gilt für das Verb in „Sie starb gestern“.
Das Wort transitiv leitet sich von den lateinischen Wörtern für „übergehen“ ab. Das transitive Verb ist eine Brücke der kausalen Beziehung. Ein Satz mit einem solchen Verb ist unvollständig, es sei denn, er enthält einen Hauptagenten sowie einen sekundären Empfänger der durch das Verb repräsentierten Handlung. Letzteres wird als direktes Objekt des Verbs bezeichnet.
Im Beispiel „Sie hat sich dem Tod tapfer gestellt“ ist das Verb transitiv. „Tod“ ist das direkte Objekt, das Empfängernomen ihrer Handlung. Das Weglassen dieses Wortes führt zu einem Satz, der wenig Sinn macht. Verben, die nur ein direktes Objekt akzeptieren können, werden monotransitiv genannt.
Alle Sprachen, insbesondere Englisch, verändern sich und entwickeln sich kulturell weiter. Besonders Verben bekommen ständig neue Bedeutungen. Während viele Verben entweder transitiv sind oder nicht, gibt es ebenso viele, deren Transitivität je nach ihrer spezifischen Bedeutung oder Verwendung entweder transitiv sein kann. Das Beispiel im obigen Absatz kann als intransitives Verb verwendet werden, wie etwa in „Sie blickte nach vorne, jeden neuen Tag vergingen“. Solche Verben werden ambitransitiv genannt.
Neben dem direkten Objekt kann ein transitives Verb auch ein indirektes Objekt akzeptieren – ein Nomen, das der Empfänger des direkten Objekts ist. In fast allen Fällen verweist sie darauf, an wen oder für wen die Handlung gerichtet ist. In der englischen Grammatik geht das indirekte Objekt in der Wortreihenfolge immer dem direkten Objekt voraus. Die Satzstruktur von „Sie gab mir Freude“ ist: direktes Subjekt – transitives Verb – indirektes Objekt – direktes Objekt. Andere Beispiele für sogenannte ditransitive Verben sind die Wörter get, read, send und show.