Der Begriff a-OK hat mehrere Konnotationen, je nachdem, wo auf der Welt der Benutzer steht, wenn er den Begriff verwendet. Typischerweise wird der Begriff einer „Alles ist in Ordnung“- oder „Alles ist in Ordnung“-Aussage zugeschrieben, der Ursprung des Begriffs ist oft umstritten. Einige behaupten, dass der amerikanische Begriff a-OK zum ersten Mal im Zweiten Weltkrieg in Funkübertragungen verwendet wurde, um anzuzeigen, dass eine bestimmte Nachricht „alles OK“ empfangen wurde oder wenn signalisiert wurde, dass die Truppen alle in Ordnung waren. Andere behaupten, der Begriff sei von der US-amerikanischen National Aeronautics and Space Agency (NASA) während der GEMINI-Phase initiiert worden. In anderen Teilen der Welt ist a-OK ein sehr abfälliger Slang und für die meisten Menschen, an die es gerichtet ist, sehr beleidigend.
Bei der Verwendung in NASA-Funkübertragungen basiert das a-OK auf der Fähigkeit des A, bei einem schlechten Signal deutlicher zu hören als das OK allein. Schlechter Funkempfang und schwache Signale waren für viele militärische Fehler aufgrund von Missverständnissen in den frühen Tagen des Zweiten Weltkriegs verantwortlich. Die Funkkommunikation erforderte von den Benutzern, eine Art von Sprache neu zu erfinden, die selbst unter den so verbreiteten statisch gefüllten Luftwellen leicht zu verstehen war. Durch das Hinzufügen eines Buchstabens vor einem einfachen Wort wie a-OK anstelle eines einfachen OKs könnten die Übertragungen besser identifiziert und klarer verstanden werden.
Unterschiedliche Akzente und Sprachen kollidierten oft beim Senden oder Empfangen von Funksprüchen auf dem Schlachtfeld. Der Begriff a-OK wird beim Tauchen oft verwendet, um anzuzeigen, dass alles gut läuft. Es wird üblicherweise in einer Handbewegung angezeigt, indem Daumen und Zeigefinger umkreist und die restlichen Finger gespreizt gehalten werden. Dies geschieht hauptsächlich, weil das Daumen-hoch-Signal, das normalerweise anzeigt, dass alles in Ordnung ist, tatsächlich bedeutet, unter Wasser aufzutauchen. Im Mittelmeerraum wird der Begriff a-OK und das Signal oft als Beleidigung aufgefasst und kann in einigen Gebieten tatsächlich Anus bedeuten, während es in anderen als die Zahl des Satans bezeichnet wird.
Das Handzeichen für a-OK wird in Mitteleuropa häufig verwendet, um eine Vergiftung anzuzeigen. In dieser Konnotation wird die Nase des Zeichengebers innerhalb des „o“ platziert, das beim Erstellen des a-OK-Zeichens entsteht, um anzuzeigen, dass jemand berauscht ist. Das gleiche Zeichen, das von einer japanischen Person blinkt, kann bedeuten, dass sie kein Geld hat. In türkischen Gebieten ist das Zeichen ein vulgärer Hinweis auf männliche Homosexualität. In den meisten europäischen Ländern und den Vereinigten Staaten bedeutet dies normalerweise, dass alles gut läuft.