Im Allgemeinen zeigt ein unabhängiges oder Indie-Filmfestival Dokumentarfilme, Kurzfilme und Filme, die normalerweise von kleinen Filmstudios produziert werden. Auch studentische oder einzelne Amateurfilmer sind dafür bekannt, Arbeiten bei diesen Festivals einzureichen. Diese Shows geben unabhängigen Filmemachern die Möglichkeit, sich zu vernetzen, Filme zu vermarkten und an größere Filmstudios zu verkaufen. Ein unabhängiges Filmfestival bietet auch Schauspielern, Filmemachern und Produzenten die Möglichkeit, zukünftige Projekte zu planen und mit anderen Branchenprofis zusammenzuarbeiten.
Jedes unabhängige Filmfestival hat seine eigenen Kriterien für die Zulassung und Auszeichnung. Im Allgemeinen zahlt der Filmemacher eine nicht erstattungsfähige Gebühr und muss einen Antrag ausfüllen, um das Auswahlverfahren zu starten. Sobald ein Film für die Auszeichnung ausgewählt wurde, werden Kopien des Films entweder in gedrucktem oder digitalem Videoformat eingereicht. Die meisten Filmfestivals geben keine Medien im Zusammenhang mit dem Bewerbungsverfahren zurück. Auszeichnungen werden in der Regel in Form von Geld, Dienstleistungen und Produkten vergeben.
Filme, die von einem großen Filmstudio produziert, finanziert oder initiiert werden, sind grundsätzlich nicht teilnahmeberechtigt. Bei einigen Indie-Filmfestivals werden Filme, die von Tochtergesellschaften großer Filmstudios produziert oder vertrieben werden, für die Vergabe zugelassen. Typischerweise stammen in diesen Fällen mehr als 50 % der Filmfinanzierung aus einer unabhängigen Quelle wie einem privaten Investor oder aus dem privaten Kapital des Filmemachers. Andernfalls, wenn mehr als die Hälfte der Finanzierung des Films von einem großen Filmstudio stammt, verliert der Film seinen Indie-Status und kommt nicht mehr für eine Preisvergabe in Frage.
Fast alle diese Festivals haben verschiedene Preiskategorien. Beliebte Kategorien für ein unabhängiges Filmfestival sind der beste Dokumentarfilm, der Spielfilm und der Kurzfilm. Einige werden auch eine spezielle Kategorie für aufstrebende Filmstudenten enthalten. In einigen Fällen lässt ein unabhängiges Filmfestival nur Filme einer bestimmten Kategorie zu, beispielsweise Dokumentarfilme oder Kurzfilme.
Beliebte Festivals wie das Festival de Cannes®, Sundance® und Tribeca® geben Filmemachern mit außerwettbewerblichen Filmen die Möglichkeit, ihre Arbeiten zu präsentieren. Bei Einreichungen außerhalb des Wettbewerbs handelt es sich häufig um Filme, die nicht für eine Preisvergabe in Frage kommen. Normalerweise werden diese Filme entweder von großen Filmstudios produziert oder erfüllen nicht die Kriterien des Festivals. Einige Indie-Festivals wie Tribeca® verlangen, dass diese Filme mindestens eine Premiere haben, um gezeigt zu werden.
Neben der Ehrung und Präsentation von Indie-Filmen bieten einige Festivals auch Preiskategorien für Schauspieler, Regisseure und Kamera an. Das Boston Film Festival® ist ein kleineres, weniger bekanntes Festival, das die besten Kategorien für Schauspieler, Schauspielerin und Kamera für Spielfilme, Kurz- und Dokumentarfilme bietet. Das Festival de Cannes®, eines der renommiertesten Filmfestivals, bietet auch ähnliche Kategorien an, um Darsteller und andere Filmautoren zu ehren.