Ein USB-Flash-Laufwerk (Universal Serial Bus) ist ein tragbarer Speicherchip und eine Platine, die in einem kleinen Plastikgehäuse von der Größe eines Daumens enthalten sind, wodurch der Name ThumbDrive® entstand. Das winzige Laufwerk, auch Memory Stick genannt, verfügt über eine abnehmbare Kappe, unter der sich ein USB-Anschluss befindet. Der Chip im USB-Flash-Laufwerk benötigt keinen Strom, um Daten zu speichern, daher werden keine Batterien benötigt. Das Laufwerk wird vom Computer mit Strom versorgt, was dieses Speichergerät zu einer beliebten Wahl für die Übertragung von Dateien zwischen Computern macht.
Im Jahr 2000 kamen Flash-Laufwerke mit Kapazitäten von 8 Megabyte (MB) auf den Markt, ein Vielfaches der damals noch verwendeten 1.44-MB-Disketten. Sie sind so beliebt und allgegenwärtig, dass Modelle mit bescheidenen Kapazitäten von 128 bis 256 MB oft in Verkaufsaktionen verschenkt, zu Werbe- und Brandingzwecken bedruckt werden. Ein Laufwerk mit 4 Gigabyte (GB) kann nur 10 US-Dollar (USD) kosten. Modelle mit der höchsten Speicherkapazität sind jedoch tendenziell teurer als der Kauf einer gleichwertigen Festplatte.
Der Vorteil des USB-Flash-Laufwerks liegt nicht nur in der Kapazität, sondern auch in seiner Bequemlichkeit und Portabilität. Nahezu alle modernen Computer verfügen über einen oder mehrere USB-Ports und On-Board-Gerätetreiber zur Erkennung von Memory-Sticks, wodurch dieses Speichermedium mehr oder weniger universell akzeptiert wird. Es ist auch in FAT oder FAT32 formatiert, das von allen modernen Betriebssystemen von Microsoft® Windows® bis Apple® Macintosh® und Linux® verstanden wird. Da USB ein Plug-and-Play-Standard ist, kann das Flash-Laufwerk an einen Computer angeschlossen und erkannt und dann entfernt werden, ohne dass der Computer neu gestartet werden muss.
In einigen Fällen kann es praktisch sein, vom Memory Stick selbst zu booten, und die BIOS-Einstellungen der meisten modernen Motherboards ermöglichen das Booten von einem USB-Gerät. Ein Computerbenutzer kann einen USB-Stick bootfähig machen, indem er entsprechende Software darauf installiert, die online frei verfügbar ist. Er kann auch eine portable Version eines Betriebssystems (OS) auf einem Laufwerk installieren und darin booten, um es auszuprobieren, ohne es auf dem Computer installieren zu müssen. Ein bootfähiger Speicherstick wird als Live-USB-Laufwerk bezeichnet.
Spezielle Softwareprogramme können auch auf USB-Sticks installiert und ausgeführt werden. Diese Programme speichern keine Programminformationen in Systemdateien auf der Festplatte, wie dies bei normaler Software der Fall ist, wodurch die Programme vollständig portabel sind. Jemand kann beispielsweise einen E-Mail-Client mit sich führen, um ihn von jedem Computer aus zu verwenden, einen Webbrowser mit seinen Lesezeichen oder ein Lieblingsspiel.
Chips, die in Speichersticks verwendet werden, haben eine diskrete Anzahl von Lese-/Schreibzyklen, nach denen der Chip ausfällt. Personen, die einen USB-Stick verwenden, um Kopien wichtiger Dateien zu archivieren oder gelegentlich Dateien zu übertragen, müssen sich darüber wahrscheinlich keine Gedanken machen, aber wenn der Speicherstick häufig zum Ausführen von Software verwendet wird oder anderweitig im regulären Betrieb eingesetzt wird, kann dies fehlschlagen innerhalb von zehn Jahren.
Was den USB-Stick so praktisch macht, ist auch ein Sicherheitsrisiko: Das Laufwerk ist so klein, dass es leicht verloren gehen oder verlegt werden kann. IT-Techniker tragen möglicherweise eine mit Netzwerktools beladene Tasche an einem Trageband oder einer Handschlaufe, um sie griffbereit zu haben. Wenn die Sicherheit ein Problem darstellt, sollten Einzelpersonen ein Verschlüsselungsprogramm in Betracht ziehen, um die Daten auf dem Speicherstick zu verschlüsseln. Flash-Laufwerke mit vorinstallierter Sicherheitssoftware sind verfügbar, oder Benutzer können eines der vielen online verfügbaren Verschlüsselungstools verwenden.
Das Laufwerk wiegt so gut wie nichts und ist so gut wie unempfindlich gegenüber den üblichen Arten von Missbräuchen, die einem kleinen Gegenstand wie diesem widerfahren können. Es ist unwahrscheinlich, dass es durch Fallenlassen oder extreme Temperaturen beeinträchtigt wird. Es gibt sogar Berichte über USB-Sticks, die die Waschmaschine und den Trockner ohne offensichtlichen Schaden und ohne Datenverlust überlebt haben. Es ist nicht ratsam, sich darauf zu verlassen, aber es spricht für die allgemeine Haltbarkeit des Produkts.
Speichersticks sind überall dort erhältlich, wo Elektronik verkauft wird. Der Kauf eines Laufwerks mit vorinstallierter Software kostet normalerweise mehr als der Kauf eines leeren Laufwerks.