Die meisten Plattenspieler haben Audioanschlüsse, die an Lautsprecher oder ein Soundsystem angeschlossen werden können, aber ein Universal Serial Bus (USB)-Plattenspieler wurde speziell für den Anschluss an einen PC entwickelt. Der Zweck des Anschlusses eines Plattenspielers an einen Computer besteht normalerweise darin, die auf einer Schallplatte enthaltenen analogen Tondaten digital zu kodieren. In einigen Fällen kann ein USB-Plattenspieler die gesamte Hardware enthalten, die zum Aufnehmen und Kodieren der Audiodaten erforderlich ist. In diesem Fall ist es möglich, das Gerät direkt an einen kompatiblen tragbaren Musikplayer anzuschließen.
Phonographen gibt es seit Mitte des 19. Jahrhunderts und sie wurden während eines Großteils des 20. Jahrhunderts zu einem beliebten Speichermedium für Musik. Frühe Modelle verwendeten Wachszylinder und andere Methoden, um analoge Klangdaten in Rillen unterschiedlicher Tiefe zu speichern. Spätere Phonographen verwendeten runde, flache Scheiben mit eng gewundenen Spiralrillen, die eine Nadel beim Drehen der Schallplatte nach unten bewegte. Die unterschiedliche Tiefe der Nut wurde typischerweise verwendet, um ein elektrisches Signal über ein piezoelektrisches Gerät oder eine magnetische Kassette zu erzeugen. Einige moderne Plattenspieler können die gleiche Aufgabe erfüllen, indem sie die Tiefe der Nut mit einem Laser optisch ablesen.
Plattenspieler wurden weitgehend durch andere Medien wie Compact Discs (CDs) und digitale Formate ersetzt. Um ältere Musik auf modernen digitalen Geräten zu genießen, kann ein USB-Plattenspieler verwendet werden, um eine Konvertierung durchzuführen. Diese Plattenspieler funktionieren ähnlich wie alte Plattenspieler, aber das Audiosignal wird entweder im Gerät umgewandelt und codiert oder als elektrisches Signal an einen PC übertragen.
Der einfachste USB-Plattenspieler gibt einen Audiostream an einen PC aus. Software auf dem Computer kann verwendet werden, um den Audiostream aufzunehmen, normalerweise in Form einer unkomprimierten Datei. Dann können verschiedene Techniken verwendet werden, um die Aufnahme zu bereinigen, da Plattenspieler während der Wiedergabe manchmal unerwünschtes Zischen oder Knacken erzeugen. Diese unkomprimierten Dateien können dann in eine Vielzahl verschiedener komprimierter Musikformate konvertiert werden, die auf einem PC oder einem tragbaren Musikplayer abgespielt werden können.
Eine andere Art von USB-Plattenspieler ist in der Lage, den gesamten Kodierungsprozess selbst durchzuführen. Diese Plattenspieler können manchmal direkt an einen tragbaren Musikplayer angeschlossen werden. Die Songs des Albums werden aufgenommen und kodiert und können ohne Verwendung eines Computers automatisch auf den Musikplayer oder das Speichergerät übertragen werden. Andere komplexere USB-Plattenspieler können ebenfalls bidirektionale Steuerungen verwenden, so dass der Plattenspieler vom Computer angesteuert wird. Spezielle Programme ermöglichen es dieser Art von USB-Plattenspieler, die Nadel automatisch zu Beginn eines gewünschten Songs zu senken.