Obwohl sich die moderne Definition des Wortes Bürgerwehr auf eine Person bezieht, die das Gesetz selbst in die Hand nimmt, hatte das Wort früher eine viel spezifischere Bedeutung. Der Ursprung des Vigilantismus begann in den frühen 1830er Jahren und entwickelte sich in den südlichen und westlichen Gebieten der Vereinigten Staaten etwas unterschiedlich. Als das Wort 1860 in die englische Sprache eingeführt wurde, bezog sich Vigilante auf Mitglieder eines Wachsamkeitskomitees, das je nach Gebiet des Landes leicht unterschiedliche Motive hatte.
Während der 1830er Jahre war der tiefe Süden in Sklaverei verwurzelt und Abolitionisten arbeiteten rund um die Uhr, um Sklaven zu befreien. Wachsamkeitskomitees wurden ursprünglich im Süden gebildet, um Sklaven an der Flucht zu hindern und Abolitionisten daran zu hindern, ihnen zu helfen. Später bildeten Abolitionisten aus dem Norden Wachsamkeitskomitees, um Sklaven zu helfen, die vor ihren Besitzern im Süden davonliefen.
Während des Goldrausches in Kalifornien wurde eine große Anzahl von Saloons errichtet, die den Bergleuten endlose Möglichkeiten zum Trinken, Glücksspiel und Unzucht boten. Verärgerte Bürger bildeten Wachsamkeitsgruppen, um die Ordnung wiederherzustellen, wo es kein Gesetz gab, wo sie der Meinung waren, dass das Gesetz nicht ordnungsgemäß durchgesetzt wurde oder wo sie der Meinung waren, dass das durchgesetzte Gesetz nicht streng genug war. Neben der Barbary Coast von San Francisco bildeten sich in ländlichen Gebieten im gesamten Alten Westen Wachsamkeitskomitees.
Die Motive der Bürgerwehren waren in vielen Fällen, vor allem im Westen, ehrenhaft. Viele Male waren Bürgerwehren dafür verantwortlich, gesetzlose Gruppen aufzulösen, die Bürger in ländlichen Bergbaugemeinden terrorisierten. Anders war es im Süden, wo Bürgerwehren oft unschuldige Menschen lynchten oder aufhängten und das Gesetz als Schutzschild benutzten. Eine der bekanntesten Bürgerwehren ist der Ku-Klux-Klan, der im Laufe seiner Geschichte für den Lynchmord zahlreicher Schwarzer verantwortlich gewesen sein soll. Im Gegensatz dazu ist eine Nachbarschaftsüberwachungsgruppe ein Beispiel für eine moderne Wachsamkeitsgruppe, die Motive hat, die Kriminalität mit oder ohne Hilfe einer örtlichen Polizei zu stoppen.
Die Aktionen von Bürgerwehren können je nach Gewaltgrad variieren. Wie beim Lynchen von Schwarzen kam es zu extremer Gewalt und Mord. In einigen Fällen kann Vigilantismus jedoch nur verbale Angriffe oder Vandalismus umfassen. Geschichte und Medien haben eine große Rolle bei der Feststellung gespielt, ob Bürgerwehren Helden oder Übeltäter sind.