Ein Vokal ist eine Art von Laut, bei dem an keiner Stelle, an der eine Vokalisierung stattfindet, die Kehle oder der Mund geschlossen werden. Dies kann mit Konsonanten verglichen werden, bei denen es sich um Laute handelt, bei denen es einen oder mehrere Punkte gibt, an denen die Luft angehalten wird. In fast allen Sprachen müssen Wörter mindestens einen Vokal enthalten. Während im Englischen ein Wort ohne Konsonanten gebildet werden kann – wie die Wörter I oder a – darf kein Wort nur aus Konsonanten bestehen.
In vielen Sprachen sind Vokale für die allgemeine Bedeutung des Wortes nicht entscheidend. Vielmehr dient eine in diesen Sprachen – von denen viele semitische Sprachen sind – eher dazu, eine spezifische Flexion zu geben, als das Wort von anderen unterschiedlichen Wörtern zu unterscheiden. Eine Parallele dazu ist im Englischen am Beispiel von Dive and Dove oder Lay and Lie zu sehen, bei dem das Kernwort gleich ist, der geänderte Vokal jedoch angespannt bedeutet. Sprachen mit dieser Struktur kennzeichnen oft nicht einmal alle diese Laute im geschriebenen Text. Sowohl Arabisch als auch Hebräisch sind gute Beispiele dafür, wo die Markierung vieler Vokale beim Schreiben unnötig ist.
Da sich ein Vokal auf eine bestimmte Art von Laut bezieht, können einige Buchstaben unter bestimmten Umständen orthographisch einen Konsonanten und unter anderen einen Vokal darstellen. Im Englischen ist dies an den Buchstaben y und w zu erkennen, die am häufigsten verwendet werden, um Konsonantenlaute zu erzeugen, aber nicht die bei Konsonanten übliche Schließung der Kehle erfordern. Im Fall von y zum Beispiel kann man seine Verwendung in den Wörtern dort und am Tag vergleichen. In dem Wort dort drüben wirkt es deutlich als Konsonant, wobei die Mitte der Zunge den Luftstrom auf einer Seite blockiert, indem sie die Palette des Mundes in einem sogenannten palatinalen Approximant berührt. Im Wort day hingegen bildet es einen ähnlichen Laut, als wäre das Wort auf Englisch als dei geschrieben.
Im Fall von w können die Wörter woo und how untersucht werden. Im Wort woo fungiert der Buchstabe als Konsonant, wobei der Zungenrücken den Luftstrom auf einer Seite blockiert, indem er die Palette des Mundes berührt – was als labiovelarer Approximant bezeichnet wird. Im Wort wie dient es als Vokal, der in englischer Schrift als hao dargestellt werden könnte.
Im Englischen gibt es fünf Buchstaben, die beim Schreiben immer einen Vokal darstellen: a, e, i, o und u. Diese fünf Buchstaben stehen jedoch je nach Wort oder in Kombination mit anderen Buchstaben für mehr als fünf Laute. Leser können den Buchstaben a in den Wörtern Hut und Hass als eines von vielen Beispielen vergleichen.