Bildlich gesprochen bedeutet das Öffnen einer Dose Würmer, beim Versuch, eines zu lösen, versehentlich zahlreiche neue Probleme zu schaffen. Experten sind sich nicht einig über den Ursprung des Ausdrucks, aber es wird allgemein angenommen, dass es sich um eine kanadische oder amerikanische Metapher handelt, die irgendwann in den 1950er Jahren geprägt wurde. Köderläden verkauften regelmäßig Dosen mit Würmern und anderen beliebten Lebendködern an Fischer, die oft entdeckten, wie einfach es war, sie zu öffnen und wie schwer sie zu schließen war. Sobald die Würmer eine Fluchtmöglichkeit entdeckten, war es fast unmöglich, sie einzudämmen.
Einige Experten sagen, die Metapher sei eine moderne Erweiterung der Büchse der Pandora. In der ursprünglichen Geschichte wurde ein Sterblicher gewarnt, eine Büchse von Pandora nicht zu öffnen. Als die Neugierde dieses Sterblichen überwältigte, öffnete sie die Schachtel und ließ versehentlich zahlreiche Seuchen auf der Welt los. Der Legende nach war das einzige, was in der Büchse der Pandora verblieb, eine Kreatur namens Hope. In diesem Sinne bedeutet das Öffnen einer Dose Würmer, eine Vielzahl von oft unwiderruflichen Problemen oder Komplikationen zu lösen. Solange die „Dose“ versiegelt bliebe, würde es nicht schaden.
Es ist selten gut, eine Dose Würmer zu öffnen, obwohl sich der Prozess der Schadensbegrenzung als kathartisch erweisen könnte. Ein Buchhalter, der nach Antworten auf ein Steuerproblem sucht, könnte beispielsweise Hinweise auf finanzielles Fehlverhalten seines Mandanten finden. Die Enthüllung dieses einen Geheimnisses könnte eine Kette von Ereignissen mit noch schlimmeren Folgen auslösen. Als sich der Buchhalter entschloss, die Dose zu öffnen, wie auch immer, die Würmer selbst lösten völlig neue Probleme aus. Indem die Wahrheit jedoch ans Licht gebracht wurde, konnte die Situation nun ehrlich gehandhabt werden.
Manchmal funktioniert die Entscheidung, eine Dose Würmer zu öffnen, nicht so gut. Die Geschichte ist voll von Ereignissen, bei denen die Untersuchung eines Problems dazu geführt hat, dass Dutzende anderer Probleme aufgedeckt wurden, die unter der Oberfläche lauern. Untersuchungen wie die Washington Post-Untersuchung zu einem Einbruch in den Bürokomplex Watergate im Jahr 1972 enthüllen oft Skandale, die viel größer sind als die ursprüngliche Geschichte. Es gibt oft keinen eleganten oder effizienten Weg, die hässliche Wahrheit wieder zu versiegeln, sobald jemand beschließt, sie zu enthüllen.