Ein Wampum ist eine Kette aus weißen Muschelperlen. Diese Perlen wurden traditionell von amerikanischen Ureinwohnern in der nordöstlichen Region der heutigen Vereinigten Staaten aus Weichtieren wie der Quahog-Muschel und Wellhornschnecke hergestellt und hatten eine große kulturelle und zeremonielle Bedeutung. Mehrere Beispiele von Artefakten, die mit Muschelperlen hergestellt wurden, können in amerikanischen Museen, Kunstwerken der frühen Amerikaner und in den Privatsammlungen verschiedener Indianerstämme und -gemeinschaften gesehen werden.
Es gibt einige Verwirrung über die Bedeutung des Wortes „Wampum“. Das Wort ist die Abkürzung für Wampumpeag, ein Algonkin-Wort, das wörtlich „Kette aus weißen Muschelperlen“ bedeutet. Wertvollere dunkle und violette Perlen waren als Sewant oder Sucksuahock bekannt, obwohl sie heute oft als Wampum bezeichnet werden. Dieser Begriff bezieht sich auch speziell auf aufgereihte Perlen, nicht auf lose Muschelperlen. Diese Definitionen sind jedoch im Laufe der Zeit verwischt worden, insbesondere in der Europäischen Gemeinschaft.
In der Kultur der amerikanischen Ureinwohner wurden Perlenketten aus Muschelperlen traditionell beim Austausch von Geschenken verschenkt. Die Menschen konnten mit Wampum Verträge, Wahlen, Ehen und andere Vereinbarungen besiegeln, und die Perlen wurden auch als Gedächtnishilfen verwendet, um Geschichtenerzählern zu helfen und Stämmen zu helfen, mündliche Überlieferungen zu bewahren. Ein Gürtel konnte eine Reihe von Motiven enthalten, die in Bildern eine Geschichte erzählten und die Erinnerungen der Stammesmitglieder wecken, damit sie sich an Ereignisse der Stammesgeschichte erinnern können.
Als europäische Kolonisten Nordamerika erreichten, wurden einigen von der indianischen Gemeinschaft Wampum und andere Geschenke überreicht. Die Europäer führten das Konzept ein, die Muschelperlen als Geld zu verwenden, was zu der verbreiteten Fehleinschätzung führte, dass Muscheln unter den Indianerstämmen eine Form der Währung waren. Tatsächlich waren es hauptsächlich Europäer, die es als Währung behandelten, wobei die Ureinwohner den Trend übernahmen und Wampum im Handel mit Europäern verwendeten. Die Europäer bauten auch Fabriken zur Herstellung von Wampum, mit der Möglichkeit, große Mengen großer Perlen für den Handel herzustellen.
Diese röhrenförmigen Perlen konnten in einfachen Schnüren oder mehr verzierten Gürteln aufgereiht werden, von denen einige für zusätzliche Festigkeit gewebt wurden. Mehrere Darstellungen von Kolonisten, die sich im Nordosten niederließen, beinhalten Darstellungen von Wampum-Gürteln, die von den lokalen Ureinwohnern Amerikas als Geste des guten Willens oder als Besiegelung von Verträgen und Vereinbarungen mit den Europäern präsentiert wurden. Mehrere Indianerstämme aus dieser Region verwenden stilisierte Wampum-Zeichnungen in ihren Flaggen und verweisen damit auf die kulturelle Bedeutung des Wampums für ihr Volk.