Ein Wieselwort ist ein Wort, eine Phrase oder ein Satz oder eine organisatorische Anordnung, die Mehrdeutigkeit enthält und daher nicht die ganze Wahrheit widerspiegelt. Menschen verwenden diese Wörter, wenn sie den Eindruck erwecken möchten, dass das, was sie sagen, wichtig ist, sich aber nicht auf eine bestimmte Aussage oder einen bestimmten Datensatz festlegen möchten. Der Begriff kommt von der Art, wie Wiesel Eier essen, die Materie aussaugen und nichts als eine Schale hinterlassen. Wieselwörter können in jeder Schrift oder Rede vorkommen, sind jedoch in Bereichen wie Politik, Werbung und Unternehmensgeschäften Standard.
Mehrdeutigkeit ist ein Markenzeichen von Wieselwörtern. Ein Problem mit Wieselwörtern ist daher, dass ihre Bedeutung vom Kontext abhängt, der von der umgebenden Kultur abhängt. Ohne Erfahrung kann eine Person eine oder mehrere der möglichen Interpretationen verpassen.
Als einzelnes Wort fungiert ein Wieselwort als Modifikator. Beispiele sind Wörter wie wahrscheinlich, virtuell, die meisten, einige oder oft. Diese Wörter geben ein Gefühl dafür, wie viele oder wann, aber sie sind nicht spezifisch in Zahlen, Statistiken oder Daten. Der Mangel an Spezifität führt dazu, dass geschulte Personen wie Redakteure die Einfügung von Wieselwörtern als nutzlos und als Beweis für einen Mangel an ausreichender Anstrengung oder Forschung betrachten.
Wieselwörter als Phrasen können Oxymorone oder Euphemismen sein. Zum Beispiel könnte eine Person „praktisch universell“ sagen. Universell impliziert, dass jeder etwas hat oder tut, aber praktisch bedeutet fast oder fast, wodurch die Bedeutung von universell aufgehoben wird. In ähnlicher Weise könnte ein Unternehmen den Schlag von Entlassungen abmildern, indem es die Freilassung von Arbeitnehmern als „Nutzung neuer Chancen“ oder „Rationalisierung des Betriebs“ bezeichnet. Auch unzusammenhängende oder irrelevante Aussagen sind Wieselwörter, etwa wenn ein Unternehmen sagt, dass es „der Schuhmarktführer“ ist, ohne Angaben zu machen, die einen Vergleich mit den Wettbewerbern des Unternehmens ermöglichen.
Ein Satz kann auch ein Wieselwort sein. Ein Beispiel dafür ist „Dieses Ereignis ist unbeschreiblich“. Dieser Satz könnte bedeuten, dass die Person von der Veranstaltung erfreut oder beeindruckt ist oder dass sie von dem Mangel an Spaß, Qualität oder Professionalität der Veranstaltung beeindruckt ist. Die Leute erstellen auch Wiesel-Wortsätze, indem sie Fragen verwenden, um Implikationen zu machen, beispielsweise indem sie sagen: „Wollen wir unter der Führung von jemandem mit diesem Rekord weitermachen?“ Diese Frage impliziert, dass die Führungskraft schlechte Arbeit geleistet hat, aber sie kommt nicht heraus und sagt nichts Negatives und liefert keine spezifischen Daten darüber, was in den Aufzeichnungen enthalten sein könnte, die beleidigend oder schädlich sein könnten.
Das Passiv verbirgt auch Wieselwörter. Wenn eine Person zum Beispiel sagt: „Es wird gesagt…“, hat der Leser oder Hörer keine Möglichkeit zu wissen, wer was gesagt hat. Somit vermeidet der Schreiber oder Sprecher die Spezifität des Ursprungs dessen, was er kommuniziert, obwohl er auf die Autorität dieses Ursprungs angewiesen ist.
Wieselwörter für die organisatorische Einrichtung kommen in Dokumenten oder Tools wie Umfragen vor. Wenn sich eine Person einzelne Teile solcher Dokumente ansieht, gibt es kein Problem. Zusammengesetzt kann ein Teil jedoch implizieren, wie eine Person den nächsten Abschnitt interpretieren soll.