Ein Zen-Garten ist das Etikett der westlichen Welt für einen japanischen Steingarten, und viele Befürworter meiden den Namen. Trotzdem wird der Begriff oft verwendet, um sich auf die japanische Tradition der Steingärten zu beziehen, bei denen einige einfache und natürliche Elemente kombiniert werden, um einen ruhigen, kargen und symbolischen Garten zu schaffen. Auf Japanisch Karesansui genannt, besteht dieser Garten aus zwei Hauptelementen: Sand und Felsen. Anstelle von Sand kann auch Kies verwendet werden, und um den Garten herum können auch natürliche Elemente wie Gras und Zierbäume verwendet werden.
Dieser Garten besteht aus einer Sand- oder Kiesgrube mit sorgfältig platzierten Felsinseln. Der Sand wird täglich kunstvoll in Mustern geharkt, die an die Wellen des Meeres erinnern. Dies ist vielleicht eine der offensichtlichsten Inspirationen für einen japanischen Steingarten, aber es gibt auch andere Versionen. Einige haben die Felsvorsprünge in einem Sandmeer als Symbol für die japanischen Inseln interpretiert, während andere denken, dass es eine Tigermutter darstellt, die mit ihren Jungen auf einen Drachen zuschwimmt. Eine kürzlich durchgeführte neurowissenschaftliche Studie hat sogar vorgeschlagen, dass das Layout eines Kyoto-Gartens „suggestive Symmetrie“ verwendet, um das Gehirn einen Baum visualisieren zu lassen, indem es den leeren Raum zwischen den Felsen verbindet.
Japanische Steingärten erhielten ihren westlichen Namen wegen der ruhigen Natur des Gartens, die zu Meditation und einer Zen-ähnlichen Atmosphäre anregen. Zen, eine buddhistische Schule, wird von vielen Westlern als einen Zustand der Selbstbeobachtung und Erleuchtung interpretiert, der durch tiefe Meditation erreicht wird. Die erste Erwähnung des Zen-Gartens findet sich in 100 Gardens of Kyoto von Loraine Kuck, veröffentlicht 1935.
Ein Priester namens Muso Soseki gilt als Stammvater des japanischen Steingartens im Japan des 13. Jahrhunderts, obwohl einige sagen, dass es sich um eine Kunst aus dem Jahr 3000 v. Chr. handelt. Es scheint, dass Kyoto, Japan, ein Hotspot für japanische Steingärten war, mit vielen Jahrhunderten alten Exemplaren, die heute noch erhalten sind. Ein 500 Jahre alter Garten im Ryōan-ji-Tempel in Kyoto ist einer der berühmtesten der Welt und zieht jedes Jahr Tausende von Besuchern an. In den Vereinigten Staaten sind sie in den Portland Japanese Gardens und den Japanese Tea Gardens in San Francisco zu finden.
Zen-Gärten sind zu einem Teil der stressabbauenden Produktindustrie geworden, mit viel kleineren Versionen, die der Öffentlichkeit zur Verfügung stehen. Diese können als eine etwas verwässerte Version der wahren Kunst des Steingartens angesehen werden, sind aber dennoch beliebt. Ein Desktop-Garten besteht aus einem kleinen Tablett mit Steinen, Sand und einem Miniaturrechen. Der Sesselgärtner kann die Steine dann nach Lust und Laune platzieren und den Sand nach Herzenslust rechen. Es kann zwar nicht die tiefe Meditation auslösen, die ein echter japanischer Steingarten erreichen kann, aber es kann ein wenig beruhigende Ablenkung bieten, die eine Person braucht, um durch den Tag zu kommen.