Ein Zitteraal (Electrophorus electricus) ist eine in Südamerika heimische Fischart. Viele Menschen kennen den Zitteraal aufgrund seiner einzigartigen Fähigkeit, große Mengen an Elektrizität zu produzieren, die hauptsächlich für die Jagd verwendet wird. Trotz ihres schockierenden Rufs sind Zitteraale eigentlich recht sanfte Fische, und einige Biologen haben sie sogar als freundlich beschrieben. Leider können die Fische sehr leicht Elektrizität ableiten, daher müssen sie mit Gummihandschuhen und äußerster Vorsicht behandelt werden.
Technisch gesehen ist der Zitteraal ein Messerfisch, kein Aal. Zitteraalen fehlen mehrere Hauptmerkmale, die mit Aalen verbunden sind, was zu ihrer Einteilung in verschiedene Ordnungen führt. Wie andere Messerfische hat der Zitteraal spezialisierte innere Organe, die Strom erzeugen können. Der Fisch lebt auch ausschließlich im Süßwasser und gilt als einer der führenden Raubtiere südamerikanischer Flüsse.
Der gebräuchliche Name für den Fisch kommt von der oberflächlichen Ähnlichkeit mit Aalen. Der Körper eines Zitteraals ist lang und dunkel, ähnlich dem eines echten Aals. Der Fisch kann bis zu neun Fuß (fast drei Meter) lang werden und bis zu 700 Volt Strom erzeugen. Der Schock der elektrischen Entladung wird verwendet, um Beute zu betäuben. Die Fische haben auch ein hervorragendes Gehör, das ihnen helfen kann, Beute zu lokalisieren.
Die Nahrung des Zitteraals besteht hauptsächlich aus anderen Fischen, obwohl sie auch Amphibien und kleine Säugetiere fressen, die sich in ihr Revier verirrt haben. Junge Zitteraale fressen am Boden lebende Insekten und kleine Fische, bis sie alt genug sind, um größere Beute zu jagen. Der Zitteraal ist unter Fischarten auch insofern ungewöhnlich, als er den größten Teil seines Sauerstoffs durch direktes Atmen erhält. Die Fische tauchen etwa alle 10 Minuten auf, um große Schlucke Luft zu nehmen, die bis zu 80% ihres Sauerstoffs liefern.
Da Zitteraale in der Lage sind, gewaltige elektrische Ladungen zu erzeugen, gelten sie als gefährlich. Heimische Fischliebhaber sollten Zitteraale nicht halten, da das Risiko zu groß ist. Wissenschaftler verwenden die Fische in einigen Forschungen und gehen mit ihnen mit Respekt und Vorsicht um. Einige Aquarien halten auch Zitteraale, und ihre Halter werden sorgfältig geschult, um Unfälle zu vermeiden. In einigen Regionen sind die Fische aus Sorge um ihre Flucht in die Wildnis verboten. In einer fragilen Umgebung könnte der Zitteraal schnell zu einer dominierenden Art werden und einheimische Fische gefährden.