Ein Zweiparteiensystem ist eine Regierungsform, in der zwei dominante Parteien auf allen politischen Ebenen, von regional bis national, Ämter innehaben. Es ist nicht zu verwechseln, dass die Wähler nur die Möglichkeit haben, für eine von zwei Parteien zu stimmen. Wie in den USA und vielen anderen Ländern erlauben Regierungen, die von einem Zweiparteiensystem geführt werden, oft Drittkandidaten, für jedes Amt zu kandidieren, wenn sie den beiden dominierenden Parteien genügend Stimmen entreißen können. Zweiparteiensysteme sind ein mit Pluralitätswahlsystemen verbundenes politisches Phänomen, bei dem der Kandidat mit den meisten Stimmen das politische Amt gewinnt. Das Gesetz von Duverger stellt die Theorie auf, dass Mehrheitswahlsysteme eine hohe Wahrscheinlichkeit haben, Zweiparteiensysteme zu entwickeln.
Viele Nationen auf der ganzen Welt haben Zweiparteiensysteme: Demokraten stehen in den USA gegen Republikaner, Konservative gegen die Labour Party im Vereinigten Königreich (UK) und die Demokratische Partei gegen die Liberaldemokratische Partei in Japan. Regierungen, die auf der Grundlage der Zusammenarbeit von mehr als zwei Parteien handeln, werden als Koalitionsregierungen bezeichnet. Koalitionsregierungen haben oft einen parlamentarischen Stil. Einige Regierungen, die unter einem Zweiparteiensystem arbeiten, haben das Potenzial, im Falle einer gespaltenen Wahl in eine Koalitionsregierung überzugehen, wie beispielsweise in England nach den Wahlen von 2010, bei denen die liberaldemokratischen und die konservativen Parteien eine Koalition bildeten.
Für Dritte ist es aus mehreren Gründen schwierig, ein Zweiparteiensystem zu destabilisieren. In einigen Ländern macht es die Loyalität der Wähler oder vielleicht ebenso stark die Vertrautheit mit zwei dominanten Parteien für weniger bekannte, weniger etablierte Dritte schwierig, eine effektive Anzahl von Stimmen zu erhalten. Dies bedeutet jedoch nicht, dass Dritte keine wichtige Rolle spielen. Tatsächlich spielen sie eine der wichtigsten Rollen in der Zweiparteienpolitik – die des Spoilers. Selbst wenn eine dritte Partei keine Wahlen gewinnt, hat sie das Potenzial, einer der dominierenden Parteien einige Stimmen abzuziehen, möglicherweise genug, um das Wahlergebnis zu beeinflussen. Im Jahr 1912 erhielt Teddy Roosevelt, der als Progressiver in den USA kandidierte, fast 28 Prozent der Stimmen und schlug die 23 Prozent des republikanischen Kandidaten Taft. Da Tafts Stimmen von Roosevelt stark geschwächt wurden, gewann der Demokrat Woodrow Wilson die Präsidentschaft.
Maurice Duverger, ein französischer Politiker und Soziologe, stellte die Theorie auf, dass Zweiparteiensysteme ein natürliches Ergebnis von Nationen sind, die ihre Beamten mit Stimmenmehrheit in einem einzigen Wahlgang wählen. Er argumentierte, dass Parteien mit ähnlichen Ansichten fusionieren würden, um zu vermeiden, dass sie von gegnerischen Parteien verdrängt würden, und dies würde wiederum dazu führen, dass andere Parteien mit ähnlichen Ansichten ebenfalls fusionierten. Jede dritte Partei, dachte er, würde angesichts dieses Phänomens selten, wenn überhaupt, eine bedeutende Chance auf eine Mehrheitsherrschaft haben; das Zweiparteiensystem würde sich nur weiter verstärken. Seine Ansichten werden allgemein in der Politikwissenschaft gelehrt.