Der Begriff „akademische Frage“ ist ein englischer Ausdruck für eine Frage, deren Beantwortung keinen praktischen Wert hat. Die Beantwortung einer wissenschaftlichen Frage mag zwar interessant sein, bezieht sich aber meist auf einen Umstand, der entweder nicht alltäglich oder gar unmöglich ist. Dieses Konzept wird häufig durch den Ausdruck „die Frage ist akademisch“ ausgedrückt, der einen Punkt als unrealistisch oder irrelevant ablehnt.
Um eine akademische Frage zu sein, muss sich eine Frage auf etwas beziehen, das entweder von geringer Bedeutung ist oder einfach nicht wahr ist. Ein Anwalt könnte zum Beispiel sagen: „Ich bin mir nicht sicher, ob es richtig ist, jemanden wegen des Diebstahls eines Brotes zu hängen, aber da mein Mandant dieses Brot gar nicht erst gestohlen hat, ist die Frage akademisch.“ Daraus folgt, dass die Frage der Verhältnismäßigkeit der Bestrafung zwar interessant, aber für die vorliegende Debatte nicht relevant ist.
Das obige Beispiel veranschaulicht eine gängige rhetorische Strategie, die die akademische Frage beinhaltet. Der Redner erkennt einen Punkt an – in diesem Fall die Vorstellung, dass Strafen für Verbrechen manchmal unverhältnismäßig sind –, bevor er ihn schnell für irrelevant erklärt. Dies kann oft verwendet werden, um einen schnellen Punkt gegen einen Gegner zu machen, bevor man zum Hauptthema der Diskussion zurückkehrt, wodurch der Gegner effektiv daran gehindert wird, den Punkt zu kontern.
Eine akademische Frage kann sich auch auf eine Frage beziehen, die zwar wichtig, aber durch die Situation sinnlos geworden ist. „Ich kann mich nicht entscheiden, ob ich ein Schinken- oder Truthahnsandwich möchte“, sagt vielleicht ein Redner, auf den ein anderer antworten würde: „Das ist eine akademische Frage, da wir kein Brot haben.“ In diesem Fall ist die Frage weder von Natur aus irrelevant noch außerhalb des Rahmens der Diskussion. Spezifische Umstände haben jedoch die Beantwortung der Frage unwichtig gemacht. Für welche Sandwichfüllung sich der Sprecher auch entscheidet, das Ergebnis ist das gleiche, denn beides kann er eigentlich nicht machen.
Der Ausdruck „ein strittiger Punkt“ hat eine verwandte Bedeutung. Es bezieht sich auf einen Punkt, der an sich gültig sein kann, aber aufgrund der Umstände unwichtig ist. Juristisch ist eine Sache strittig, wenn sie keine Rechtswirkung haben kann, aber der Ausdruck wird oft beiläufig verwendet, um so etwas wie „akademische Frage“ zu bedeuten. Jemand, der ein Haus untersucht, könnte zum Beispiel bemerken: „Ich glaube nicht, dass dieses Gebäude im Falle eines Tornados sehr gut abschneiden würde, aber da es hier in Wales keine Tornados gibt, ist das ein strittiger Punkt.“