Eine allergische Reaktion ist einfach der Versuch des menschlichen Körpers, einen fremden Eindringling abzuwehren, den er als gefährlich empfindet. Es ist eine Reaktion des körpereigenen Immunsystems, und obwohl nicht alle Aspekte der genauen Funktionsweise einer allergischen Reaktion verstanden werden, ist die grundlegende Funktion ziemlich einfach.
Der Körper ist so verdrahtet, dass er bekannte Antigene erkennt, bei denen es sich um Fremdkörper handelt, von denen der Körper entschieden hat, dass sie schädlich sein könnten. Sobald diese Antigene erkannt werden, wird eine Reaktion ausgelöst, um sie so schnell wie möglich aus dem Körper zu entfernen, bevor etwas Schlimmes passieren kann. Der Trick besteht darin, dass der Körper nicht immer so gut darin ist, herauszufinden, was ein gefährlicher Eindringling ist und was nicht. Wenn es einen Fehler macht und auf einen fremden Eindringling überreagiert, wird die ausgelöste Immunantwort als allergische Reaktion bezeichnet.
Eine allergische Reaktion ist oft die am wenigsten schwerwiegende Form der Dysfunktion des Immunsystems und wird als Typ-I-Hyperreaktion eingestuft. Im Extremfall können Typ-I-Reaktionen jedoch eine Anaphylaxie auslösen, die zum Tod führen kann. Typ-II-Reaktionen werden auch als zytotoxische Überempfindlichkeit bezeichnet und können dazu führen, dass der Körper seine eigenen Zellen zerstört, wie z. B. bei Thrombozytopenie oder autoimmunhämolytischer Anämie. Typ-III-Reaktionen werden oft als Immunkomplexerkrankungen bezeichnet, zu denen Arthus-Reaktion und Serumkrankheit gehören. Typ-IV-Reaktionen sind verzögerte Reaktionen, und die häufigsten Typ-IV-Reaktionen sind Kontaktdermatitis-Reaktionen wie Gifteiche oder Giftefeu.
Eine allergische Reaktion kann auf praktisch alles auf der Welt auftreten. Staub ist eine unglaublich häufige leichte Allergie, ebenso wie Pollen und viele verschiedene Arten von Lebensmitteln. Bienenstiche und Ameisenbisse, verschiedene Pflanzen und einige gängige Medikamente sind ebenfalls häufige Auslöser von Allergien. In einigen Fällen können sie, wie bei vielen Menschen gegen Baumnuss- oder Bienenstichallergien, ziemlich schwerwiegend sein. In diesen Fällen kommt es zu einer extremen allergischen Reaktion des Körpers, die einen Schock auslösen und zum Tod führen kann.
Wenn der Körper zum ersten Mal auf ein neues Allergen trifft, löst es eine Art von T-Zelle aus, die dann mit den B-Zellen interagiert, die für die Produktion von Antikörpern verantwortlich sind. Die B-Zellen beginnen dann, den Antikörper IgE in großen Mengen zu produzieren. Das IgE dringt dann durch den Körper und verbindet sich mit Mastzellen und Basophilen, zwei Arten von Immunzellen. Neu beschichtet mit IgE, das als eine Art Botenstoff fungiert, wissen diese Zellen nun, wie das Allergen aussieht und halten Ausschau danach. Wenn die Zellen auf die Allergene treffen, können sie diese nun einfangen.
Gleichzeitig setzen sie verschiedene Mediatoren frei, die die äußeren Auswirkungen der allergischen Reaktion verursachen. Je nach Allergen selbst kann die allergische Reaktion unterschiedliche Formen annehmen. Die Zellen können beispielsweise Histamin freisetzen, wodurch die Haut stark juckt. Sie können auch Chemikalien freisetzen, die die Schleimproduktion auslösen und die Nase tränen lassen. Sie können auch eine Vasodilatation verursachen, die Asthma verursachen kann, wenn sie in der Lunge stattfindet. Nach ihrem Verlauf kann die Reaktion abklingen, in diesem Fall war es einfach eine akute Reaktion, oder sie kann ihre Form ändern und fortfahren, während andere Zellen wie Neutrophile oder Makrophagen ihren Weg zur Allergenverklumpung finden.