Ein Quecksilber-im-Glas-Thermometer ist ein Thermometer, das Temperaturmesswerte durch die Expansion und Kontraktion von Quecksilber in einem kalibrierten Rohr liefert. Diese Geräte wurden ausgiebig verwendet, um Temperaturen in einer Vielzahl von Umgebungen vom 1700. Jahrhundert bis zum 20. Jahrhundert zu messen, als Bedenken hinsichtlich der Gesundheitsrisiken einer Quecksilberbelastung viele Nationen dazu veranlassten, solche Thermometer zu beschränken. Die medizinische Verwendung dieser Instrumente ist weitgehend verboten, und die meisten, die noch hergestellt werden, werden hauptsächlich für meteorologische Forscher hergestellt.
Diese Geräte haben eine große, mit Quecksilber gefüllte Birne am Boden des Thermometers, die an einem dünnen Röhrchen befestigt ist. Bei steigender Temperatur dehnt sich das Quecksilber aus und wandert die Röhre hinauf. Menschen können die Temperatur ablesen, indem sie die Markierung finden, die mit der Höhe des Quecksilbers korreliert. Bei sinkender Temperatur zieht sich das Quecksilber zusammen und schrumpft wieder in die Glühbirne. Bei extrem kalten Temperaturen funktioniert diese Art von Thermometer nicht, da das Quecksilber selbst eingefroren wird. Bei einem Maximalthermometer wird das Quecksilber am höchsten Punkt gehalten, bis das Thermometer geschüttelt wird, sodass jemand die auf dem Thermometer registrierte Maximaltemperatur ablesen kann.
Die Entwickler der Fahrenheit- und Celsius-Skalen verwendeten in ihrer Forschung sowohl das Quecksilber-im-Glas-Thermometer als auch ein Kalibriersystem, das die Entwicklung standardisierter Temperaturskalen ermöglichte. Um diese Art von Thermometer zu kalibrieren, verwenden die Leute bekannte Temperaturbedingungen, wie kochendes Wasser, um zu bestätigen, dass das Gerät richtig misst.
Das Design dieses Thermometers ist nicht dafür gedacht, Quecksilber in die Umgebung freizusetzen, und tatsächlich wird im Inneren des Thermometers eine sehr dicht abgeschlossene Umgebung geschaffen, um Fehlfunktionen zu vermeiden. Wenn solche Thermometer zerbrechen oder weggeworfen werden, besteht jedoch die Gefahr einer Umweltverschmutzung durch das austretende Quecksilber. Während die Quecksilbermenge in einem einzelnen Thermometer im Allgemeinen nicht als großes Gesundheitsrisiko angesehen wird, könnten die kollektiven Beiträge von Dutzenden zerbrochener und weggeworfener Thermometer erheblich sein.
Es gibt eine Reihe von Methoden, die verwendet werden können, um ein genaues Thermometer zu erstellen, wodurch eine Reihe von Alternativen zum Quecksilber-im-Glas-Thermometer entsteht. Für medizinische Zwecke bevorzugen die Menschen tendenziell sicherere Optionen, um zu vermeiden, dass Menschen unnötigen Gesundheitsrisiken ausgesetzt werden. Bestimmte wissenschaftliche Forscher ziehen es aus verschiedenen Gründen vor, mit Quecksilberthermometern zu arbeiten, obwohl bei der Handhabung und Entsorgung solcher Geräte aufgrund von Gesundheitsbedenken und Umweltgesetzen Vorsicht geboten ist.