Die allostatische Belastung ist der physische und emotionale Preis für den Umgang mit stressigen Umständen über einen längeren Zeitraum. Manchmal wird dieser Begriff als Synonym für Stress definiert, aber es ist wirklich die Art der Stressreaktion des Körpers und wie sie getragen und verarbeitet wird, die die Belastung bestimmt. Es wird argumentiert, dass schwerere Belastungen die Entwicklung chronischer Krankheiten gefährden. Darüber hinaus erhöhen nicht nur bio- oder neurochemische Reaktionen, sondern auch nicht hilfreiches Verhalten, schwierige Kindheitserfahrungen und das Vorhandensein von Angst- oder Gemütsstörungen diese chronische Stressbelastung. Es gibt einige Möglichkeiten, das Gewicht einer allostatischen Last zu messen und ihre Auswirkungen zu reduzieren.
Menschen gehen auf unterschiedliche Weise mit Stress um, aber Phasen mit hohem Stress sind mit der Produktion von Chemikalien wie Cortisol und Katecholaminen wie Adrenalin, Noradrenalin und Dopamin verbunden. Kurzfristig helfen höhere Mengen dieser Chemikalien den Menschen, mit Stress umzugehen. Andererseits kann chronischer Stress zu einer Überproduktion dieser Chemikalien und fehlerhaften Mechanismen beim Abschalten der chemischen Reaktion führen. Manchmal produziert der Körper auch Cortisol und Katecholamine in Situationen, die normalerweise nicht als stressig empfunden werden.
Diese zusätzlichen Reaktionen sind nicht mehr hilfreich und werden stattdessen zunehmend körperlich schädlich. Sie beginnen ein erhöhtes Risiko für Herzerkrankungen, Bluthochdruck und hohen Cholesterinspiegel zu verursachen. Darüber hinaus bedeutet eine chronisch hohe allostatische Belastung, dass Menschen eher Bewältigungsstrategien wählen, die das Krankheitsrisiko erhöhen, wie Rauchen, Trinken und Drogenkonsum. Alternativ kann es sein, dass Menschen keinen Sport treiben oder zu viel essen.
Nicht alle Menschen gehen auf die gleiche Weise mit Stress um, und einige scheinen in der Lage zu sein, viel mehr davon zu bewältigen, während sie immer noch gute Entscheidungen treffen und auf sich selbst achten. Eine allostatische Belastung bei diesen Patienten kann niedriger sein. Im Gegensatz dazu schienen bestimmte Personen darauf vorbereitet zu sein, eine schwerere Last zu tragen. Bei Menschen, die als Kinder missbraucht und vernachlässigt wurden, sowie bei Menschen mit Stimmungs- und Angststörungen treten häufig höhere Stressreaktionsniveaus auf. Diese Szenarien führen dann zu einem erhöhten Risiko für schwere chronische Krankheiten.
Es gibt Möglichkeiten, eine allostatische Last zu messen. Einige Praktiker schlagen vor, Stressskalen zu verwenden, aber dies ist möglicherweise nicht besonders effektiv. Eine Skala kann die aktuelle Stresserfahrung einer Person bewerten, sagt aber nicht aus, wie sie sie im Laufe der Zeit verarbeitet. Bessere Messungen bewerten den Katecholamin- und Cortisolspiegel und könnten sogar auf Erkrankungen wie Fettleibigkeit, Bluthochdruck, hohe Cholesterinwerte und Herzerkrankungen testen.
Darüber hinaus bestimmt die psychotherapeutische Betreuung, welche Verhaltensweisen eine Person entwickelt hat, um mit hohem Stress umzugehen. Eine gründliche Kundenanamnese kann beurteilen, wie oft Kunden sich selbst als gestresst empfunden haben. Psychotherapie diagnostiziert auch psychiatrische Störungen und kann negative Kindheitserfahrungen identifizieren, die einer höheren allostatischen Belastung entsprechen können. Darüber hinaus kann die therapeutische Arbeit in den Bereichen Stressreduktion und Stressbewältigung im Laufe der Zeit physiologische Bewältigungsmechanismen verändern und so das Risiko, an bestimmten chronischen Erkrankungen zu erkranken, verringern.