Eine Arteriole ist ein kleines Blutgefäß, das eine Verbindung zwischen kleinen Arterien und Kapillaren bildet. Arteriolen sind ein wichtiger Bestandteil des Kreislaufsystems. Diese Gefäße sind mit sauerstoffreichem Blut aus dem Herzen gefüllt, das ein leuchtend rotes Aussehen hat, im Gegensatz zu dem blauen Farbton des Blutes, das in Richtung Herz und Lunge transportiert wird, damit es wieder mit Sauerstoff versorgt werden kann.
Diese Blutgefäße sind zwischen 10 und 100 Mikrometer breit, etwa so breit wie ein menschliches Haar oder kleiner. Sie haben dünne Muskelwände, die kontrahiert werden können, um den Blutfluss durch eine Arteriole zu begrenzen, oder entspannt werden können, um den Blutfluss zu erhöhen. Diese Gefäße werden von kleinen Arterien versorgt, und kleine Arterien werden wiederum von den großen Arterien des Körpers mit Blut versorgt. Von der Arteriole gelangt Blut in die Kapillaren. Poren in den Wänden der Kapillaren ermöglichen den Austausch von Nährstoffen und Abfallstoffen, die in den auf der anderen Seite angeschlossenen Venolen abtransportiert werden.
Arteriolen spielen eine wichtige Rolle bei der Bestimmung, wie viel Blut an Organe und Gewebe verteilt wird. Der Körper produziert Vasodilatatoren und Vasokonstriktoren, Verbindungen, die Blutgefäße erweitern und zusammenziehen, um die Bewegung des Blutes durch das Kreislaufsystem zu regulieren. Die Blutversorgung kann in Situationen wie Verletzungen erhöht werden, in denen ausreichend Blut benötigt wird, oder eingeschränkt werden, wenn der Körper Ressourcen an anderer Stelle umleiten möchte. Dies hat auch Auswirkungen auf den Blutdruck. Wenn die Blutgefäße entspannt sind, ist der Blutdruck niedrig, weil der Widerstand geringer ist.
Das Kreislaufsystem ist eine hocheffiziente und gut geölte Maschine. Neben der Versorgung mit Nährstoffen und dem Abtransport von Abfällen ist das Blut auch an den Funktionen des Immunsystems und der Reaktion auf Verletzungen beteiligt. Sehr kurzfristig können Signale gesendet werden, um die Blutversorgung umzuleiten, die Blutversorgung eines bestimmten Bereichs zu erhöhen oder eine Blockade zu umgehen, um Blut in einen Gewebebereich zu liefern, der von Ischämie oder Sauerstoffmangel bedroht ist.
Ein Problem, das sich innerhalb einer Arteriole entwickeln kann, ist die Gerinnung, die zusätzlich zur Einschränkung der Blutversorgung eines von einem verstopften Gefäß versorgten Bereichs zu einem erhöhten Blutdruck führt. Erkrankungen des Kreislaufsystems können die Durchblutung einschränken oder einzelne Gefäße schädigen, was zum Gewebetod und anderen Problemen führen kann. Die Mikrozirkulation der Arteriolen, Kapillaren und Venolen ist von entscheidender Bedeutung für die Gesundheit aller Körperteile von der Haut bis zur Milz.