Die automatische Klimaanlage ist eine Klimaanlage, die speziell für die Klimatisierung des Innenraums eines Autos entwickelt wurde. Vor der Einführung der Klimaanlage im Automobil war die einzige Standardmethode zur Kühlung des Innenraums das Öffnen der Fenster. Die automatische Klimaanlage schafft eine viel angenehmere Umgebung für die Passagiere eines Fahrzeugs.
Die automatische Klimaanlage funktioniert ähnlich wie andere Formen von Klimaanlagen. Wärme möchte natürlich von einer höheren Konzentration zu einer niedrigeren Konzentration wechseln, bis ein Gleichgewichtszustand erreicht ist. Dies ist ein Prinzip, das als Wärmeübertragung bekannt ist. Entgegen der landläufigen Meinung funktioniert eine Klimaanlage nicht wirklich, indem sie Luft kühlt, sondern indem sie der Luft Wärme und Feuchtigkeit entzieht.
Unabhängig von den Besonderheiten einer Konstruktion sind Fahrzeugklimaanlagen abgedichtete, unter Druck stehende Systeme, die im Allgemeinen aus einem Kompressor, Kondensator und Verdampfer bestehen. Ein Kompressor ist eine Pumpe, die das Kältemittel durch die Klimaanlage zirkuliert. Es komprimiert oder setzt das Kältemittel auch unter Druck; die es aufheizt und es in einen Dampf umwandelt.
Das Kältemittel strömt dann zum Kondensator. Hier wird das Kältemittel durch einen Ventilator, der auf die Verflüssigerschlangen bläst, abgekühlt und in eine Flüssigkeit umgewandelt. Als kältere Flüssigkeit ist das Kältemittel beim Abführen von Wärme viel effektiver als ein Dampf. Nach der Umwandlung in eine Flüssigkeit gelangt das Kältemittel zum Verdampfer.
Am Verdampfer bläst ein Ventilator über die Spulen mit dem kalten Kältemittel darin. Das Gebläse zwingt die gekühlte Luft in die Kabine des Fahrzeugs. Dabei wird die Kältemittelwärme aus dem Innenraum auf das Kältemittel übertragen. Dies wiederum erhöht die Temperatur des Kältemittels, das es wieder in einen gasförmigen Zustand überführt. Vom Verdampfer wird das jetzt flüssige Kältemittel zurück zum Kompressor geleitet, wo der Prozess von vorne beginnt.
Die automatische Klimaanlage wurde erstmals 1939 eingeführt. Die Packard Motor Car Company bot die Klimaanlage für den 274er Packard als Option für 1939 US-Dollar (USD) an. Die Packard-Klimaanlage war ein eher rudimentäres System, das weder über einen Thermostat noch über eine unabhängige Abschaltfunktion verfügte. Um die Klimaanlage auszuschalten, musste der Motor abgestellt werden und der Fahrer musste den Riemen vom Kompressor trennen.
Schätzungen zufolge waren bis 1969 fast fünfzig Prozent der Autos mit einer Klimaanlage ausgestattet. In den späten 1970er und frühen 1980er Jahren wurde die Autoklimatisierung noch verbreiteter und es wird geschätzt, dass ungefähr 80% der heute in den Vereinigten Staaten verkauften Autos eine Klimaanlage haben.