Eine Bacchantin in der römischen Mythologie ist eine weibliche Anhängerin von Bacchus, dem Gott des Weines und des Rausches. In der griechischen Mythologie werden sie Mänaden genannt. Bacchantinnen werden als verrückte oder wilde Frauen dargestellt, die durch den Wald rennen, Tiere in Stücke reißen und andere rasende Trunkenheiten verüben.
Bacchantinnen waren die wichtigsten Mitglieder von Bacchus legendärem Gefolge, dem Thiasus. Sie waren ein beliebtes Thema in der Kunst vom antiken Rom und Griechenland bis in die Neuzeit. Ein Bacchant wird oft halb bekleidet in Tierhäuten und Weinblättern dargestellt.
Ein Bacchant trägt typischerweise einen Thrysus, einen Stab aus riesigem Fenchel und gekrönt mit einem Tannenzapfen, der oft mit Efeu bekränzt ist. Der Thrysus war ein heiliges Emblem von Bacchus, das bei Zeremonien und Feiern zu Ehren des Gottes verwendet wurde. Es symbolisiert eine Vereinigung von Wald: dem Tannenzapfen und Bauernhof: dem Fenchel und kann auch als phallisches Symbol für Fruchtbarkeit dienen.
Die Bacchantin symbolisiert sowohl die Ekstase als auch die zerstörerische Kraft des von ihr verehrten Gottes und seines Hauptattributs, des Weins. Obwohl sie in modernen Darstellungen manchmal einfach als Freigeist erscheint, hat die Bacchantin eine dunklere Seite. Bacchantinnen sind besessen und verhalten sich wie in Trance, ganz ihrer physischen Natur überlassen. Sie sind in der Lage, nicht nur jedes Tier, das ihren Weg kreuzt, sondern auch Menschen in Stücke zu reißen, in einem Opferritus, der als Sparagmos bekannt ist. Manchmal folgt dem Ritus eine Omophagie, bei der Bacchantinnen die Überreste des Opfers essen.
Bacchanten erscheinen in ihrer zerstörerischen Gestalt in Euripides‘ Stück Die Bacchen und in Ovids Metamorphosen. In Euripides‘ Stück werden normale Frauen zu Bacchantinen und vergessen in ihrer Ekstase ihre Pflichten als Ehefrauen, Mütter und Gemeindemitglieder. Am Ende des Stücks wird der thebanische König Pentheus von seiner eigenen Mutter und Tanten zu Tode geprügelt. In den Metamorphosen findet Orpheus auf ähnliche Weise sein Ende.
In beiden oben beschriebenen literarischen Behandlungen der Bacchantin lehnen die Opfer von Sparagmos Bacchus ab, bevor sie ermordet werden. Pentheus versucht, die Anbetung des Gottes in seiner Domäne zu verbieten, und sperrt sogar Bacchus ein, obwohl der Gott leicht entkommt. Orpheus weist auch, je nach Erzählung, entweder Bacchus selbst oder die sexuellen Avancen der Bacchantinnen zurück, bevor er ihr Opfer wird.