Ein betrieblicher Pensionsplan bezieht sich auf einen Prozess, bei dem ein Mitarbeiter und ein Unternehmen ein formelles System für die Zahlung einer bestimmten Art von vorher festgelegten Leistungen an den Mitarbeiter bei der Pensionierung ausarbeiten. Dies muss unbedingt auf den spezifischen Vertragsbedingungen beruhen, die die zwischen Arbeitgeber und Arbeitnehmer vereinbarte Art der Altersversorgung festlegen. Obwohl es verschiedene Schattierungen der Vereinbarung gibt, fallen diese normalerweise in zwei Grundtypen, die entweder als Leistungs- oder als Beitragsplan definiert werden können. Viele Faktoren dienen als Kriterien für die Bestimmung der genauen Leistungen, die die Mitarbeiter aus der betrieblichen Altersversorgung beziehen.
Ein Beispiel für einen Beitrag zu den Leistungen, die ein bestimmter Arbeitnehmer erhält, ist die Aufenthaltsdauer dieses Arbeitnehmers im Betrieb. Generell gilt: Je länger die Aufenthaltsdauer, desto mehr Vorteile erwachsen dem Arbeitnehmer. Die Art der Tätigkeit, die der Mitarbeiter in der Organisation ausübt, im Verhältnis zur Höhe seines Gehalts, spielt auch eine Rolle bei der Art der betrieblichen Altersversorgung, die dieser Mitarbeiter im Falle einer Pensionierung erhält. Arbeitgeber wählen im Allgemeinen die Art des betrieblichen Altersversorgungsplans, den sie für in den Ruhestand tretende Mitarbeiter anwenden, entsprechend ihrer finanziellen oder Ressourcenkapazitäten in Übereinstimmung mit der Unternehmensstrategie, die sie für das Unternehmen haben. Dies liegt daran, dass die richtige Art der betrieblichen Altersvorsorge als eine Art strategische Ressource dienen kann, mit der ein Unternehmen die besten Mitarbeiter in der Branche gewinnen kann.
Der betriebliche Altersversorgungsplan funktioniert normalerweise durch den Beitrag, den die beiden Parteien zu einem solchen Plan leisten. Im Fall des leistungsorientierten Plans sind die Leistungsmerkmale klar festgelegt und werden nach vorgegebenen Faktoren definiert, die für die Einrichtung eines solchen betrieblichen Altersversorgungsplans üblich sind. Dies ist beim beitragsorientierten Plan nicht der Fall, da die Leistungen nicht so starr sind und je nach Unternehmenslage nach oben oder unten angepasst werden können. Es ist diese Starrheit des leistungsorientierten Plans, die ihn zu einer unattraktiven Option für Unternehmen oder Mitarbeiter macht, die die Möglichkeit in Betracht ziehen müssen, die im Plan genannten Verpflichtungen bequem und dennoch profitabel zu erfüllen.