Eine CNC-Werkzeugmaschine (Computer Numerical Control) ist eine Maschine, die Werkzeuge und Teile über automatisierte Computersteuerungen herstellt. Alle CNC-Werkzeugmaschineneinheiten sind mit computergesteuerten Teilen automatisiert; es gibt keine manuellen CNC-Einheiten. Die meisten CNC-Maschinen werden mit Konstruktionsprogrammen kombiniert, um den Prozess weiter zu automatisieren und sicherzustellen, dass alle Aspekte der Werkzeugerstellung genau und kontrolliert sind. Während CNC-Werkzeugmaschineneinheiten für ihre Genauigkeit bekannt sind, können sie bei Verschleiß der Teile falsche Schnitte erzeugen.
Bei allen CNC-Werkzeugmaschineneinheiten werden die Schnittmaße und Anweisungen über einen Computer eingegeben. Im Gegensatz zu einer manuellen Werkzeugmaschine, mit der der Benutzer manuell Löcher bohrt oder Schnitte macht, geht es bei der Verwendung einer CNC-Maschine mehr darum, Code zu verstehen. Die in CNC-Maschinen verwendete Codierung ist hochentwickelt, was den Einsatz von CNC-Maschinen für technisch versierte Bediener sehr spezialisiert macht.
Dies hat die Umgebung beim Erstellen von Teilen verändert. In der Vergangenheit ging es beim Einsatz von Werkzeugmaschinen darum, das Material von Hand zu bearbeiten und alle Schnitte ohne Computerhilfe durchzuführen. Die CNC-Bewegung hat die Werkzeugerstellungsumgebung verändert und die Bediener gezwungen, mehr technische Kenntnisse zu haben, um die Werkzeugmaschine zu verwenden.
Als CNC-Werkzeugmaschinen zum ersten Mal erstellt wurden, hatten sie keine Programmunterstützung. Dies bedeutete, dass alle Schnitte und Messungen von einem Computer aus programmiert werden mussten, während der Bediener versuchte, eine Werkzeugkonstruktion zu referenzieren. Um den CNC-Werkzeugmaschinenprozess zu automatisieren, wurde den meisten CNC-Maschinen Software-Unterstützung hinzugefügt.
Es gibt zwei Softwarezweige, die CNC-Maschinen unterstützen: Computer Aided Design (CAD) und Computer Aided Manufacturing (CAM). Beide Programme sind ähnlich, da beide dazu gedacht sind, Teile zu erstellen und die Bearbeitung von Werkzeugmaschinen zu steuern. Bei CAD geht es eher um die Konstruktion des Teils, während es bei CAM eher um die Steuerung der Bearbeitungsmaschine geht. Wenn ein Teil in einem dieser Programme hergestellt wird, nimmt die CNC-Werkzeugmaschine die Messungen und alle anderen Informationen vor und produziert das Teil dann genau.
CNC-Werkzeugmaschinen sind bekannt für extreme Genauigkeit, viel besser als das, was eine menschliche Hand erreichen kann. Sie können auch das gleiche Teil in großen Mengen replizieren. Wenn sich die Teile abnutzen, können die Schnitte ungenau werden und die Teile sehen nicht gleich aus oder die Teile sehen von ihrem ursprünglichen Design verzogen aus. Teile müssen ständig gewartet werden oder es können weitere Schäden an der CNC-Werkzeugmaschine auftreten, die schließlich zur Funktionsunfähigkeit führen.