Paletten sind Plattformen, auf denen Waren während ihres gesamten Lebenszyklus bewegt werden; sie begleiten die Fracht, die sie in Fabriken, Lastwagen, Lagerhäusern und Lagern transportieren. Um effektiv zu sein, muss eine Palette stark, wendig und vor allem erschwinglich sein. Es gibt alle möglichen Arten von Paletten; Holz-, Metall-, Kunststoff- und Kartonmaterialien haben jeweils ihre relativen Vor- und Nachteile.
Viele Unternehmen beginnen zu erkennen, wie wichtig die Reparierbarkeit, Wiederverwendbarkeit und Recyclingfähigkeit von Paletten ist. Eine Einwegpalette kann günstiger sein, bis die Wiederbeschaffungskosten berücksichtigt sind; ihre Gesamtkosten sind häufig höher als die Kosten ihrer höherwertigen und wiederverwendbaren Gegenstücke. Die Unternehmen, die als erste in haltbarere Paletten investierten, die nicht auf Deponien landen, haben das Geschäft revolutioniert.
Traditionell wurden die meisten Paletten aus Holz hergestellt. Holz ist reichlich vorhanden, stark, flexibel und einfach zu montieren. Sie reisen mit Waren auf einer einzigen Fahrt und werden nach dem Entladen entweder repariert oder entsorgt. Als die US-Industrie erkannte, dass Paletten nach Volumen mehr von Amerikas Holz verwenden als jedes andere einzelne Produkt, wurde übermäßiger Abfall zu einem Problem. Wenn ein externer Materialmanager eine Holzpalette nicht reparieren kann, kann sie glücklicherweise als Zellstoff recycelt werden. Trotz der Nachteile ist dies immer noch die häufigste Art.
Metallpaletten haben starke Vorteile in ihrer Haltbarkeit, Festigkeit und Reparaturfähigkeit. Sie sind jedoch sehr teuer in der Herstellung und so schwer, dass sie die Versandkosten dramatisch erhöhen. Bestimmte Branchen werden diese Art jedoch immer benötigen, um besonders schwere oder übergroße Güter zu transportieren.
Verschiedene Formverfahren und Materialien können verwendet werden, um verschiedene Arten von Kunststoffpaletten herzustellen. Im Allgemeinen liegt Kunststoff in Bezug auf Kosten und Festigkeit im Vergleich zu anderen Typen im Mittelfeld. Spritzgusspaletten zum Beispiel sind steif und leicht, können aber nicht allzu starken Stößen standhalten. Diejenigen aus Strukturschaum sind robuster, weil sie sowohl flexibel sind als auch ein beträchtliches Gewicht tragen können. Die Rohstoffe können teilweise wiederverwendet werden, sind jedoch nicht recycelbar.
Paletten können auch im Vakuum-Tiefziehverfahren hergestellt werden. Kunststoffplatten werden erhitzt und in eine Form gesaugt, wo sie in die gewünschte Form abkühlen. Dieses Verfahren ist kostengünstiger als andere Verfahren, aber tiefgezogene Paletten sind leider tendenziell schwächer als andere Sorten.
Ein Newcomer in der Szene der späten 1990er Jahre ist die Kartonpalette. Durch Recycling vollständig wegwerfbar und sehr kostengünstig herzustellen, fungiert dieser Typ fast als zusätzliche Verpackung für Kartons. Sie sind im Wesentlichen Wellpappe mit strukturellen Verstärkungen. Das Beste ist, dass sie so leicht sind, dass sie die Versandkosten kaum beeinflussen.