Eine Dampflokomotive ist eine Lokomotive, die mit Dampf betrieben wird. Vom frühen 1800. Jahrhundert bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts dominierten Dampflokomotiven die Eisenbahnen auf der ganzen Welt. Auch nach der Entwicklung von Verbrennungsmotoren für Pkw war die externe Verbrennungskraft in Form von Dampflokomotiven weiterhin der bevorzugte Energieträger auf der Bahn. Schließlich wurden Elektro- und Diesellokomotiven mit vergleichbarer Leistung entwickelt, und heute sind Dampflokomotiven nur noch selten im Einsatz.
In einer Dampfmaschine wird Brennstoff wie Öl, Holz oder Kohle verwendet, um einen mit Wasser gefüllten Kessel zu heizen. Durch die Hitze entsteht Hochdruckdampf und der Dampf drückt Kolben. Bei einer Dampflokomotive drücken die Kolben die Räder der Lokomotive, wodurch diese als Antriebsquelle für den Zug dienen kann. Für einen Standardzug reichte oft eine einzige Dampflokomotive aus, um den Strombedarf des Zuges zu decken. Bei Zügen, die steile Steigungen überwinden oder schwere Lasten bewältigen mussten, wurden jedoch manchmal zwei oder mehr Lokomotiven eingesetzt.
Es gibt einige offensichtliche Probleme im Zusammenhang mit der Verwendung einer Dampflokomotive. Kesselexplosionen waren in der Vergangenheit bei vielen Eisenbahnen ein Problem. Der Kessel könnte aufgrund eines gefährlichen Druckaufbaus, einer schlechten Wartung oder einer schlechten Konstruktion explodieren, und solche Explosionen können für Personen in unmittelbarer Nähe tödlich sein. Der Betrieb einer Dampflokomotive erfordert auch das Mitführen erheblicher Kraftstoffmengen, und der Zug muss regelmäßig Wasser zum Nachfüllen des Kessels aufnehmen, da ein Großteil der Flüssigkeit beim Ablassen von Abdampf verloren geht.
Die ersten Dampfmaschinen wurden Ende des 1700. Jahrhunderts entwickelt. Zu Beginn des 1800. Jahrhunderts wurden die offensichtlichen Anwendungen für den Eisenbahnverkehr sichtbar und die Unternehmen begannen mit der Herstellung von Dampflokomotiven. Die Einführung der Dampflok war revolutionär für den Personen- und Güterverkehr. Die Menschen mussten nicht mehr mit der Geschwindigkeit von Zugtieren wie Pferden reisen und Züge konnten sehr schwere Lasten tragen, die die Kapazität von Arbeitstieren überstiegen hätten.
Viele Menschen kennen das Knacken von Dampflokomotiven, besonders wenn sie sich in Bewegung setzen. Tatsächlich ist einer der Spitznamen für die Dampflokomotive „choo choo“ imitierend und bezieht sich auf das unverwechselbare Geräusch einer fahrenden Lokomotive. Dieses Geräusch wird durch die langsame Bewegung der Kolben beim Aufwärmen des Motors verursacht. Sobald der Zug in Fahrt kommt, bewegt sich der Kolben schneller und das Geräusch ist weniger wahrnehmbar. Die Leute stellen möglicherweise fest, dass das Klopfen zunimmt, wenn die Züge langsamer um Kurven fahren oder in Bahnhöfe einfahren.