Eine Heiratsstrafe ist eine Erhöhung der Steuerpflicht aufgrund der Heirat. Wenn beispielsweise ein Paar heiratet und Einkommen zusammenlegt, kann die Steuerpflicht höher sein als bei alleinstehenden Ehegatten, die die erforderlichen Steuerdokumente getrennt einreichen. Die Differenz zwischen dem Geldbetrag, den Alleinstehende gezahlt haben, und dem Betrag, für den sie als Paar haften, wird oft als Ehestrafe bezeichnet. Es gibt jedoch keine offizielle Strafe für die Eheschließung, und manche Menschen können sogar davon profitieren, als Ehepaar Steuern zu erheben.
Die Art und Weise, in der die Steuerschuld gehandhabt wird, kann von Rechtsordnung zu Rechtsordnung unterschiedlich sein. Vielerorts müssen die Menschen jedoch einen Prozentsatz ihres Einkommens in Form von Steuern abführen. Die Steuerschuld einer Person wird oft von der Einkommensklasse beeinflusst, in die sie fällt, und ihr können bestimmte Standardabzüge und -befreiungen gewährt werden, die dazu dienen, die von ihr geschuldeten Steuern zu verringern. Wenn eine Person jedoch heiratet, können sich die Abzüge und Befreiungen, für die sie berechtigt ist, ändern. Diese Änderung kann der Grund dafür sein, dass er und sein Ehepartner eine höhere kombinierte Steuerpflicht haben.
Um zu verstehen, wie die Ehestrafe funktioniert, kann es hilfreich sein, ein fiktives Beispiel zu betrachten, in dem ein Paar gerade geheiratet hat und eine gemeinsame Steuererklärung abgibt. Zuvor hatte jeder Ehepartner möglicherweise Anspruch auf einen Standardabzug von 5,000 US-Dollar (USD) und eine persönliche Freistellung von 3,000 US-Dollar. Dies bedeutet, dass die Steuerpflicht jedes Ehepartners um 8,000 USD reduziert worden wäre. Als gemeinsam einreichendes Ehepaar können sich die Ehegatten jedoch für einen Standardabzug von insgesamt 7,000 USD und jeweils 3,000 USD an persönlichen Freibeträgen, also 6,000 USD, qualifizieren. Anstatt ihre Steuerschuld um 16,000 US-Dollar zu senken, wie es bei einer separaten Anmeldung der Fall wäre, würde ihre Steuerschuld um 13,000 US-Dollar reduziert – eine Heiratsstrafe in Höhe von 3,000 US-Dollar.
Manchmal schafft eine Heirat jedoch eher einen Steuervorteil als eine Heiratsstrafe. Dies ist in der Regel der Fall, wenn ein Ehepartner den Großteil des Familieneinkommens verdient oder alleiniger Lohnempfänger ist. Wenn beispielsweise eine Person als alleinstehender Steuerzahler 10,000 US-Dollar an Steuern schuldet und eine nicht erwerbstätige Person heiratet, könnte die Steuerschuld mindestens ein paar tausend US-Dollar niedriger sein, als wenn das Paar nicht geheiratet hätte.
Darüber hinaus zahlen manche Menschen nach der Heirat mehr Steuern, weil sie nach der Zusammenlegung mehr Einkommen haben. Das kombinierte Einkommen ist höher, so dass sie in eine höhere Steuerklasse verschoben werden können. In einigen Fällen können sie aufgrund ihres höheren Einkommens auch weniger Abzüge erhalten.
Viele Leute nennen den Unterschied zwischen der Steuerpflicht eines Ehepaares und der eines Alleinstehenden eine Strafe. Einige können eine verringerte Haftung auch als Heiratszuschuss bezeichnen. Es ist jedoch wichtig zu beachten, dass die meisten Regierungen die Ehe nicht bestrafen oder subventionieren. Dies sind einfach Begriffe, die verwendet werden, um Änderungen in den Steueranforderungen eines Paares zu beschreiben.