Eine Entscheidungstabelle bietet eine prägnante Möglichkeit, Daten zu organisieren und Bedingungen und Aktionen miteinander zu verknüpfen. Es wird manchmal als Alternative zu Flussdiagrammen und Switch-Case-Anweisungen verwendet. Entscheidungstabellen können einfach oder komplex sein und werden häufig verwendet, um komplizierte Programmier- und Geschäftsentscheidungen zu treffen, indem die Bedingungen und Aktionen in einer einfachen und eleganten Form dargestellt werden.
Die Entscheidungstabelle ist normalerweise in mindestens vier Quadranten unterteilt. Das einfachste Beispiel hat zwei Zeilen und zwei Spalten. Der obere linke Quadrant enthält die Bedingungen, während der obere rechte Quadrant verwendet wird, um die Bedingungsregeln und Alternativen zu skizzieren. Der untere linke Quadrant enthält dagegen die Aktionen und der untere rechte die Aktionsregeln. Abgesehen von diesen vier grundlegenden Quadranten variieren die Entscheidungstabellen ziemlich stark.
Die Bedingungszeile wird verwendet, um die Situation zu beurteilen. Beispielsweise kann eine Tabelle verwendet werden, um ein Problem mit einem Fernseher zu diagnostizieren. Die erste Spalte im oberen linken Abschnitt der Tabelle kann einfach „Bedingungen“ sagen, während die zweite Spalte in verschiedene Zeilen mit einer Bedingung pro Zeile unterteilt ist. Zu den fernsehbezogenen Bedingungen gehören: kein Signal, kein Bild, schwache Hintergrundbeleuchtung und kein Ton.
Der Aktionsteil hingegen beschreibt mögliche Lösungen für die in den Bedingungen skizzierten Probleme. In der ersten Spalte steht einfach „Aktionen“, während die zweite in Zeilen unterteilt ist, die Aktionen enthalten, die die Person ausführen kann. Beim Fernseher kann dies beinhalten: Überprüfen des Antennenkabels, Überprüfen des Steckers und Einstellen der Lautstärke.
Eine übliche Ergänzung der Tabelle ist die Regel-Checkliste. Eine einfache Checkliste würde Y für ja und N für nein enthalten. Für jede der möglichen Kombinationen von Bedingungen gibt es eine Regelspalte. Wenn es beispielsweise vier Bedingungen für das Fernsehen gibt, dann gibt es 16 mögliche Kombinationen von Y und N. Wenn es nur drei Bedingungen gibt, gibt es acht mögliche Kombinationen.
Die Person, die die Entscheidungstabelle verwendet, kreuzt, kreist oder markiert das Y aus der Bedingungsliste, um herauszufinden, welche der Kombinationen richtig ist. Je nachdem, welche Bedingungen erfüllt sind, werden neben den Aktionen, die ausgeführt werden müssen, X markiert. Dies bedeutet, dass die Entscheidungstabelle den Entscheidungsprozess direkt vereinfacht.
Um eine ausgewogene Entscheidungstabelle zu entwickeln, muss der Ersteller die relevantesten Bedingungen für die Auflistung festlegen. Es können beliebig viele Bedingungen aufgelistet werden, aber jede weitere erhöht die Anzahl der Regelkombinationen, die verwendet werden, um zu entscheiden, welche Aktionen ausgeführt werden müssen. Regeln sollten auch im Vergleich zu den aufgeführten Bedingungen auf die relevantesten beschränkt werden.