Wenn ein Patient mit Krebs gut auf eine Chemotherapie anspricht, kann er die Einnahme der Krebsmedikamente möglicherweise abbrechen. Manchmal empfiehlt der Arzt jedoch, nach der Remission des Krebses für einige Zeit mit einer geringen Menge weiterer Chemotherapeutika fortzufahren. Diese Art der Behandlung, die das Wiederauftreten des Krebses verhindern soll, wird als Erhaltungschemotherapie bezeichnet. Da die Chemotherapie unterschiedlich anspricht, scheint eine Erhaltungs-Chemotherapie nicht für alle Krebspatienten von Vorteil zu sein, sondern kann stattdessen die Lebensqualität beeinträchtigen und die Patienten unnötigen Risiken aussetzen. Eine Erhaltungs-Chemotherapie scheint bei vielen Krebsarten nicht wirksam zu sein, aber bestimmte Formen von Leukämie sprechen am besten an.
Chemotherapie beschreibt ein Regime von Medikamenten, das das Krebswachstum potenziell behandeln und sogar umkehren kann. Es gibt verschiedene Formen von Chemotherapeutika, die alle Nebenwirkungen haben. Diese reichen von unangenehmen, wie Erbrechen und Haarausfall, bis hin zu gefährlichen, wie einem erhöhten Infektionsrisiko. Aufgrund der Nebenwirkungen brechen viele Krebspatienten die Chemotherapie gerne ab, wenn ihr Krebs in Remission geht.
Frühe Versionen von Chemotherapeutika waren giftiger und hatten schwerwiegendere Nebenwirkungen als einige der neuesten Versionen. Der traditionelle Ansatz bei der Chemotherapie bestand darin, dass der Patient die Medikamente absetzen und zu einer normalen Lebensqualität zurückkehren konnte, sobald der Krebs zurückgegangen war. Da die neueren Medikamente ein geringeres Risiko für Gesundheit und Lebensqualität darstellen als die älteren Versionen, kann das potenzielle Risiko für den Patienten geringer sein und der Patient kann daher einer Erhaltungschemotherapie besser zugänglich sein.
Obwohl die neueren Medikamente besser verträglich sind als die älteren Medikamente, ist das Konzept der Erhaltungstherapie für viele Krebsarten nicht geeignet. Dies liegt daran, dass die Erforschung der Wirksamkeit einer langen Einnahme von Medikamenten nach der ersten erfolgreichen Chemotherapie den Ärzten zeigt, dass die Erhaltungstherapie in den meisten Fällen nicht verhindert, dass Krebs zurückkehrt. Die meisten Krebsarten scheinen in diese Gruppe zu fallen, bei der Patienten keinen Nutzen aus einer Erhaltungs-Chemotherapie ziehen.
Ausnahmen bilden die akute lymphatische Leukämie und die akute Promyelozytäre Leukämie. Menschen mit einer dieser Krebsarten können ihre Chance auf ein Wiederauftreten des Krebses verringern, wenn sie Erhaltungsmedikamente einnehmen. Forschungsergebnisse belegen, dass die Therapie den Menschen hilft, länger zu leben und längere Remissionszeiten zu haben als Menschen, die die Erhaltungstherapie nicht einnehmen.
Belege für eine Erhaltungstherapie bei anderen Krebsarten (Stand 2011) deuten nicht darauf hin, dass die Therapie für Patienten im Allgemeinen hilfreich ist. Das Problem bei der Krebsbehandlung besteht jedoch darin, dass einzelne Menschen unterschiedliche biologische Reaktionen auf Krebs haben, was zu unterschiedlichen Reaktionen auf Behandlungen führt. Daher wird derzeit erforscht, welche Personen Erhaltungsmedikamente benötigen und welche Personen nicht auf die Behandlung ansprechen.