Ein wesentlicher Wirtschaftszweig ist jeder Wirtschaftszweig, der als entscheidend für die Stabilität der Wirtschaft innerhalb eines Landes gilt. Damit eine Industrie als wesentlich angesehen werden kann, muss sie Güter und Dienstleistungen produzieren, die wichtig sind, um die Wirtschaft einigermaßen stabil zu halten, sowohl in Friedenszeiten als auch in Kriegszeiten. Die wesentlichen Industrien werden von Szenario zu Szenario etwas variieren, obwohl es eine Kerngruppe von Industrien gibt, die wahrscheinlich jederzeit als Schlüssel für die wirtschaftliche Stabilität gelten.
Der umfassendere Ansatz für eine wesentliche Industrie erfordert nicht nur die Einbeziehung aller Unternehmen, die bestimmte Waren und Dienstleistungen im Zusammenhang mit einer als wesentlich identifizierten Branche herstellen, sondern auch alle Unternehmen, die diese Produzenten mit Rohstoffen beliefern. Wird beispielsweise die Textilindustrie als wesentlich für die Wirtschaft eines Landes angesehen, dann würden auch Unternehmen in die Bewertung einbezogen, die Textilmaschinen herstellen oder Trägermaterialien wie Spulen, Konen und Rohfasern für den Produktionsprozess bereitstellen . Dieser Ansatz ermöglicht es, die Bedeutung derjenigen zu erkennen, die Unternehmen und Branchen unterstützen, und die Rolle, die diese Unternehmen bei der Stabilisierung der Wirtschaft spielen.
Zu definieren, was eine wesentliche Industrie darstellt und was nicht, kann etwas schwierig sein. Die Bemühungen erfordern die Identifizierung spezifischer Kriterien, um die Auswirkungen dieser Branchen auf die Gesamtwirtschaft zu bestimmen. Wenn der Verlust dieser Branche die Wirtschaft ernsthaft lahmlegen und die Tür für einen schweren Wirtschaftsabschwung öffnen würde, wie beispielsweise den Beginn einer Rezession, besteht normalerweise eine gute Chance, dass die Branche tatsächlich unverzichtbar ist. Wenn der Verlust des Wirtschaftszweigs außerdem einen erheblichen Rückgang des Lebensstandards für die Bürger dieses Landes bedeuten würde, wird dieser Wirtschaftszweig höchstwahrscheinlich als wesentlich eingestuft.
Zwei der wesentlichen Branchentypen, die normalerweise in fast jeder Identifizierung wichtiger Branchen enthalten sind, sind Gas und Stahl. Ein Mangel an einem der beiden Produkte könnte einer Volkswirtschaft ernsthaft schaden und sowohl Verbrauchern als auch Unternehmen große wirtschaftliche Schwierigkeiten bereiten. Aufgrund der Abhängigkeit der meisten Unternehmen sowie der Haushalte von dieser Art von Dienstleistungen wird auch Strom in vielen Bereichen als unverzichtbar angesehen.
Die Bestimmung des Status dessen, was eine wesentliche Industrie ausmacht und was nicht, kann sich etwas ändern, je nachdem, wie die Wirtschaft des Landes strukturiert ist und welche Art von politischen und anderen Ereignissen stattfinden. Es ist nicht ungewöhnlich, dass einige Industrien in Kriegszeiten als wesentlich eingestuft werden, diesen Status jedoch in Friedenszeiten verlieren. Darüber hinaus können aufkommende Technologien eine ehemals wichtige Industrie für die neueren wirtschaftlichen Bedingungen als unwesentlich machen. Aus diesem Grund können Ökonomen und Analysten die Auflistungen wesentlicher Volkswirtschaften von Zeit zu Zeit anpassen und tun dies auch.