Die Volkswirtschaftslehre befasst sich mit der Produktion, Verteilung und dem Verbrauch von Gütern und Dienstleistungen – der Wirtschaft. Ökonomen versuchen, die Wirtschaft und ihre Reaktion auf verschiedene Einflüsse, wie beispielsweise Änderungen der Bundeszinsen, zu verstehen. Die Wirtschaftswissenschaften gelten als Sozialwissenschaften.
Die moderne Wirtschaftswissenschaft begann 1776 mit der Veröffentlichung von Adam Smiths Wealth of Nations. Dies war die erste umfassende Verteidigung des freien Marktes und ist bis heute ein einflussreiches Werk. Im Zentrum der Arbeit stand das Konzept der „unsichtbaren Hand“, die Idee, dass der Markt, obwohl er chaotisch erscheint, tatsächlich dazu geführt wird, die richtige Menge und Vielfalt an Waren und Dienstleistungen zu produzieren. Wenn nicht genügend Güter vorhanden sind, gibt es große wirtschaftliche Anreize, mehr zu produzieren; Bei Warenüberschüssen besteht ein wirtschaftlicher Anreiz, weniger oder andere Warenarten zu produzieren. Smiths Arbeit war so einflussreich, dass frühere Versuchsschulen der Wirtschaftswissenschaften nach ihrer Veröffentlichung aufgegeben wurden.
Die Wirtschaftswissenschaften lassen sich in verschiedene Schulen, Abteilungen und Analysemethoden unterteilen, wobei die beiden primären Methoden die Makroökonomie – das Studium der Volkswirtschaften insgesamt – und die Mikroökonomie – die Untersuchung und Modellierung einzelner Akteure in einem Wirtschaft. Ökonomen haben Markttheorien ausgearbeitet, die sich den Trends und Verhaltensweisen der realen Welt annähern.
Die meisten Ökonomen befürworten eine Laissez-faire-Wirtschaft, d. h. eine Wirtschaft mit minimalen staatlichen Eingriffen. Sie verweisen auf den Zusammenbruch der Sowjetunion als Beispiel für eine gescheiterte Wirtschaft mit zu viel zentraler Kontrolle und den Erfolg der Vereinigten Staaten als Modell einer Laissez-faire-Wirtschaft. Unglücklicherweise für Ökonomen zeigen Umfragen unter Laien häufig, dass sie begrenzte staatliche Eingriffe in die Wirtschaft billigen.
Ein weiterer grundlegender Grundsatz der Wirtschaftstheorie ist, dass durch das Eigeninteresse einer großen Zahl von Akteuren auf lange Sicht breiteren gesellschaftlichen Interessen gedient werden kann. Wenn Menschen sich darauf konzentrieren, so produktiv und möglich zu sein und Güter und Dienstleistungen in ausreichender Nachfrage bereitzustellen, profitieren sie davon, aber auch andere, die diese Dienstleistungen nutzen, und der öffentliche Sektor, der durch Steuern Geld von der Spitze nimmt.