Eine Freihandelszone (FTZ) ist ein geografischer Ort, der die Einfuhr von Waren ermöglicht, ohne dass verschiedene Arten von Einfuhrzöllen und damit verbundenen Steuern erhoben werden müssen. Manchmal auch als Freihandelszone oder Duty-Free-Zone bezeichnet, gibt es eine Reihe von Verschiffungshäfen und Flughäfen auf der ganzen Welt, die diese Bezeichnung tragen. In diesen Zonen dürfen die betreffenden Waren ohne Zollfestsetzung zwischengelagert, ausgestellt oder sogar in der Fertigung verwendet werden. Oft verbleiben die Waren für einige Zeit in der Freihandelszone und können dann aus dem Land exportiert werden, ohne dass irgendwelche Zölle erhoben werden müssen.
In einigen Teilen der Welt wird eine Freihandelszone auch als Exportverarbeitungszone bezeichnet. Die Idee ist, die Nutzung des Flughafens oder Schifffahrtshafens für Unternehmen, die international Waren verkaufen, attraktiv zu machen. Durch die Bereitstellung eines Hafens, für den keine Zölle oder Zölle ausgeschrieben werden müssen, besteht die Hoffnung, dass mehr internationale Unternehmen diese Zonen nutzen, was die lokale Wirtschaft im Hinblick auf die Schaffung von Arbeitsplätzen ankurbelt und gleichzeitig die Steuern erhöht von Transportunternehmen gesammelt, die diese Häfen nutzen.
Nicht alle Arten von Waren können die Vorteile einer Freihandelszone genießen. Die meisten Zonen haben einige Beschränkungen hinsichtlich der Arten von Produkten, die in den Häfen empfangen werden dürfen und den zollfreien Status genießen. Auch wenn für die Produkte während ihres Aufenthalts in der Zone keine Zölle erhoben werden dürfen, bedeutet dies nicht, dass Verlader möglicherweise keine Lager- und ähnlichen Gebühren im Zusammenhang mit der Nutzung der Einrichtungen in der Zone zahlen müssen.
Es gibt zwar Ausnahmen, aber es ist nicht ungewöhnlich, dass eine Freihandelszone in einem Gebiet errichtet wird, das in Bezug auf das Wirtschaftswachstum als wenig entwickelt gilt. Dies bedeutet, dass eine Nation sich entscheiden kann, einen Seehafen oder einen Flughafen zu identifizieren, der etwas von den größeren Städten entfernt ist, und diesen Hafen zu einer Freihandelszone auszubauen. Als Gegenleistung für die Nutzung dieser Zonen, anstatt direkt in andere Anlaufhäfen zu verschiffen, bieten Regierungen normalerweise einen Anreiz für Unternehmen, die die Freihandelszone nutzen. Maßnahmen dieser Art können oft dazu beitragen, die Wirtschaft vor Ort zu stabilisieren, zusätzliche Arbeitsplätze für die Anwohner zu schaffen und generell zu einer langsamen wirtschaftlichen Entwicklung des Gebietes beitragen.