Eine Freistellungsklausel ist ein Teil eines Vertrages, der bestimmte Bedingungen festlegt, von denen eine Partei befreit ist. Diese Bedingungen sind in der Regel Verbindlichkeiten und gesetzliche Verantwortlichkeiten in bestimmten Situationen. Im Allgemeinen wirkt eine Freistellungsklausel eher zugunsten der Vertragspartei, um diese vor kostspieligen Finanzhilfen oder Klagen zu schützen. Beide Parteien können sich jedoch auf einen Kompromiss einigen, wenn die andere Partei mit der ausgearbeiteten Klausel nicht einverstanden ist.
Es gibt zwei allgemeine Arten von Ausnahmeklauseln, von denen die erste die „Beschränkungsklausel“ ist. Diese Klausel zielt darauf ab, die Haftung der Partei im Falle von Verlusten und Schäden zu begrenzen. Bei einem Körperschaden zahlt die Partei beispielsweise nur bis zu 30 % der entstandenen Kosten der Behandlung des Geschädigten. Manchmal würde eine Beschränkungsklausel sogar die Höhe der Haftung festlegen, die die Partei übernimmt, z. B. in einem bestimmten Geldbetrag oder in nichtfinanzieller Hinsicht.
Die andere Art der Freistellungsklausel ist die „Ausschlussklausel“, bei der die Partei von jeglicher Haftung vollständig ausgeschlossen werden möchte. Wenn diese Klausel vereinbart wird, vermeidet die Partei jede Verantwortlichkeit in Schadens- oder Verletzungssituationen. Einige Verträge enthalten diese Klausel auch für den Fall, dass eine der beteiligten Parteien gegen die Vertragsbestimmungen verstößt. Verstößt beispielsweise eine Partei gegen eine Geheimhaltungsklausel im Vertrag, wird die andere Partei automatisch von allen negativen Folgen der Offenlegung der Informationen ausgeschlossen.
Eine Freistellungsklausel kann häufig in rechtlichen Situationen verwendet werden, sie kann jedoch auch in kundenbezogenen Umständen verwendet werden, beispielsweise bei Gewährleistungen und Garantien. Die Klausel wird jedoch nicht direkt als solche angegeben, daher sollten Kunden vorsichtig sein. Eine Verjährungsklausel könnte zum Beispiel in Form einer Erklärung wie „Das Unternehmen haftet nach sechs Monaten nach dem Kauf nicht für Schäden“ sein.
In vielen Ländern kontrolliert das Gericht normalerweise die Befugnis eines Unternehmens, eine Freistellungsklausel aufzunehmen, insbesondere wenn das Unternehmen in Situationen von Verletzungen, Unfällen oder sogar Todesfällen verwickelt sein kann. Automobilunternehmen können sich beispielsweise nicht auf diese Klausel berufen, wenn ein Fabrikfehler zu einer schweren Verletzung eines Beifahrers oder Fahrers geführt hat. Krankenhäuser können keine beschränkte oder ausgeschlossene Haftung übernehmen, wenn die Fahrlässigkeit eines Mitarbeiters zum Tod eines Patienten geführt hat. Das Gericht ist auch befugt, die Freistellungsklausel auszuschließen, wenn die Klausel als unfair oder unangemessen angesehen wird.