Eine Garteneisenbahn ist ein Modelleisenbahn-Set, das für den Betrieb im Freien entwickelt wurde, z. B. in einem Hinterhof oder Garten. Gartenbahnsysteme sind im Allgemeinen größer als Standardmodelleisenbahnen, aber kleiner als die Hinterhofeisenbahnen, die menschliche Mitfahrer befördern können. Wie bei echten Zügen wird in den Vereinigten Staaten der Begriff Railroad verwendet, während der Rest der englischsprachigen Welt das Wort Railway verwendet. Wie andere Modelleisenbahnen werden auch Garteneisenbahnen in Standardmaßstäben gebaut, um die Bestellung von Teilen, Autos und Motoren zu vereinfachen.
Modelleisenbahn ist seit dem 1800. Jahrhundert ein weit verbreitetes Hobby. Im Laufe des 20. Jahrhunderts diversifizierte sich das Hobby in spezialisierte Bereiche, die sich oft durch die Größe der Züge, manchmal auch als Maßstab oder Spurweite bezeichnet, auszeichneten. Maßstab beschreibt die Größe der Eisenbahn im Vergleich zu den tatsächlichen Zügen; Spurweite bezieht sich auf den Abstand zwischen den Gleisen. Wie andere Modellbahn-Enthusiasten legen auch Gartenbahn-Bastler ihre Sets mit Gebäuden, Landschaftselementen und sogar Passagieren im gleichen Maßstab wie ihre Züge an.
Garten- und Garteneisenbahn-Sets unterscheiden sich von Standard-Modelleisenbahnen dadurch, dass sie für den Außenbereich konzipiert sind. Sie müssen in der Lage sein, ständigem Wetter, Sonnenlicht und sogar gelegentlich streunenden Tieren standzuhalten. Kunststoffteile müssen zum Beispiel lackiert oder anderweitig behandelt werden, um der ultravioletten Strahlung der Sonne zu widerstehen, die dazu führt, dass sich viele Polymere zersetzen. Andere Faktoren müssen bei Eisenbahnen an Orten mit extremen Wetterbedingungen, wie z. B. strengen Wintern, berücksichtigt werden. Die Züge selbst sind oft so gebaut, dass sie ständigen Belastungen standhalten; die meisten Bastler nehmen ihre wertvollen Züge jedoch mit ins Haus, wenn sie nicht gebraucht werden.
Gartenbahnfreunde sind wie andere Modellbahner oft genial in ihren Anlagen. Einige nutzen vorhandene Landschaftsmerkmale kreativ und verwandeln Teiche in Seen und Hügel in Bergpässe. Andere führen Gleise durch eine Öffnung in ein angrenzendes Haus oder einen Schuppen und verwandeln das Gebäude in einen Miniaturbahnhof oder einen Ringlokschuppen. Fleißige Bastler bauen sogar Eisenbahntunnel, obwohl diese bei Outdoor-Eisenbahnen Nachteile haben. Entgleisungszüge in solchen Tunneln können schwer zu bergen sein, und Tiere empfinden sie oft als bequeme Höhlen.
Es gibt genug Gartenbahn-Enthusiasten auf der Welt, die eigene Zeitschriften, Websites und Clubs haben, getrennt von Modelleisenbahnern anderer Maßstäbe. Einige beliebte Gartenbahnen stehen für Public Viewing zur Verfügung. Der Botanische Garten Mitchell Park in Milwaukee, Wisconsin, bietet jeden Winter Miniatureisenbahnshows inmitten der vielfältigen Gartenbauausstellungen des Parks. Die vielleicht berühmteste öffentlich ausgestellte Garteneisenbahn ist Bekonscot, seit den 1930er Jahren eine beliebte Touristenattraktion in Buckinghamshire, England.