Es gibt zwei Arten von schwarzen Zecken: Östliche – Ixodes scapularis – und westliche – Ixodes pacificus. Beide sind besser bekannt als Hirschzecken, sind sich sehr ähnlich und gehören zur Familie der Spinnentiere. Die Schwarze Zecke ist ein parasitärer Organismus, der sich während seines zweijährigen Lebenszyklus von einer Vielzahl von Wirten ernährt. Diese winzige Kreatur ist wie viele andere Zeckenarten ein häufiger Träger oder Überträger einer Vielzahl von bakteriellen Infektionen, einschließlich Borreliose und Babesiose.
Die schwarze Zecke ist besonders in Nordamerika sehr verbreitet und kann von Menschen leicht aufgenommen werden, wenn keine Vorsichtsmaßnahmen getroffen werden. Als Mitglied der Spinnentier- oder Spinnenfamilie ist die Schwarze Zecke ein Parasit im Gegensatz zu den Spinnen, mit denen sie verwandt ist. Ein Parasit ist ein Organismus, der einen anderen Organismus als Nahrung und Unterschlupf nutzt und seinen Fortpflanzungszyklus vervollständigt.
Als parasitärer Organismus ernährt sich die Schwarze Zecke vom Blut ihres gewählten Wirts und wechselt nach jeder Phase des Lebenszyklus zu einem neuen Wirt. Nach dem Schlüpfen aus dem großen Gelege von Eiern findet das erste Stadium oder die Larve ein kleines Säugetier. Einer der häufigsten Wirte für schwarze Zeckenlarven ist die Weißfußmaus, aber jedes kleine Säugetier reicht aus. Auf dem Wirt angekommen, vergräbt die Zecke ihre vergleichsweise großen Maulteile unter der Hautoberfläche und beginnt, sich vom Blut des Säugetiers zu ernähren.
An diesem Punkt kontrahiert die Zecke am ehesten die Bakterien, die die Lyme-Borreliose und andere potenziell schädliche oder tödliche Bakterien verursachen. Zecken können auch andere kleinere Parasiten kontrahieren und tragen, wie zum Beispiel die einzellige oder protozoische Babesia microti, die durch einen Biss einer infizierten Zecke auf große Säugetiere wie Rinder, Pferde und Menschen übertragen werden kann. Wenn eine Zeckenlarve einen infizierten Wirt beißt, trägt die Zecke den kleineren Parasiten oder die Bakterien bis zur Reife und überträgt die Infektionen möglicherweise an jeden Wirt, von dem sie sich ernährt.
Sobald sie groß genug ist, löst sich die Zecke von selbst und wirft ihr Exoskelett ab, während sie sich nach einigen Monaten in eine Nymphe verwandelt. Der Zyklus wiederholt sich dann, bis die Nymphe genügend Nährstoffe aus dem Blut ihres Wirts gewonnen hat, um sich zu einem ausgewachsenen Erwachsenen zu entwickeln. Die erwachsene schwarze Zecke heftet sich an einen neuen Wirt, bei dem es sich in der Regel um ein viel größeres Säugetier wie einen Hirsch, eine Kuh oder einen Menschen handelt.
Die ausgewachsene schwarze Zecke gräbt erneut die Mundwerkzeuge durch die Haut des Wirts, wo sie eine Chemikalie injiziert, die das Blut verdünnt und die Gerinnung verhindert. Die Fütterung einer ausgewachsenen schwarzen Zecke kann mehrere Wochen dauern und mehrere Wirte umfassen. Schließlich fällt die Zecke vom letzten Wirt und legt bis zu 300 Eier auf den Boden, bevor sie stirbt und ihren zweijährigen Lebenszyklus vollendet.