Die gefleckte Eule (Strix occidentalis) ist eine mittelgroße nordamerikanische Eule, die dank ihrer Verwendung als Indikatorart zur Beurteilung der Gesundheit von Altwäldern zu einem berühmten spaltenden Symbol geworden ist. Diese Eulen sind im westlichen Teil Nordamerikas von British Columbia bis Mexiko zu finden und wurden von Biologen, Holzfällern und Umweltaktivisten intensiv untersucht. Die gefleckte Eule wird derzeit als vom Aussterben bedrohte Art eingestuft, was bedeutet, dass sie nach dem Gesetz Anspruch auf bestimmte Schutzmaßnahmen hat.
Gefleckte Eulen haben auffällig gefleckte Brust, vergitterte Flügel und Bäuche und ein dunkelbraunes Gefieder mit geschwollenen Köpfen und großen, dunklen Augen. Diese Vögel sind dank ihres markanten Aussehens recht leicht zu erkennen, außerdem sind sie äußerst scheu und streng nachtaktiv. Gefleckte Eulen sind Fleischfresser, die sich von einer Reihe kleiner Säugetiere und Insekten ernähren, und sie machten einen einzigartigen schrillen Schrei, der normalerweise mehrere Schreie in kurzer Folge wiederholte, um sich gegenseitig zu rufen.
Diese Eule ist aufgrund ihres bevorzugten Lebensraums zu einer Naturschutzikone geworden: Gefleckte Eulen gedeihen in alten Nadelwäldern und bevorzugen reife Wälder gegenüber neueren Wuchsformen. Sie sind besonders in den Mammutbäumen verbreitet, obwohl sie auch in Kiefern, Tannen und anderen Nadelbäumen zu finden sind. Gefleckte Eulen benötigen auch große Flächen zusammenhängenden Lebensraums, was sie sehr anfällig für Abholzung und andere menschliche Aktivitäten macht.
Die Streifenkauz, eine ähnliche Art, ist viel anpassungsfähiger als die Gefleckte Eule, so dass die Gefleckte Eule in vielen Regionen verdrängt wird, auch in solchen, die zum Schutz des Lebensraums ausgegrenzt sind. Der kombinierte Druck der menschlichen Besiedlung, der Abholzung und der wachsenden Populationen von Streifenkauz hat dazu geführt, dass die Populationen der gefleckten Eulen in ganz Nordamerika schrumpfen, wobei diese gefährdeten Eulen langsam aus den nordamerikanischen Wäldern verschwinden.
Als die gefleckte Eule 1990 als gefährdete Art gelistet wurde, erregte sie bei Umweltaktivisten und der Holzfällergemeinschaft große Aufmerksamkeit. Die gefleckte Eule wurde zu einem großen Streitpunkt zwischen diesen beiden Gruppen, wobei Aktivisten auf mehr Schutz für die Eulen drängten, einschließlich Holzeinschlagsmoratorien, und Holzfäller argumentierten, dass eine intensive Regulierung der Holzindustrie schadet. Heutzutage müssen Holzfällerfirmen vor dem Ernten von Bäumen nach gefleckten Eulen und anderen gefährdeten Arten suchen, und viele dieser Unternehmen beschäftigen Wildbiologen, die als Hooters bekannt sind.