Eine geschützte Ursprungsbezeichnung (gU) ist Teil des Systems des geschützten geografischen Status in der Europäischen Union (EU). Dieser Rahmen soll die Integrität europäischer Lebensmittel und Getränke schützen, indem die Kennzeichnung bestimmter europäischer Produkte sorgfältig gesetzlich geregelt wird. Wenn etwas eine gU erhält, bedeutet dies, dass nur Artikel, die in einem bestimmten Gebiet auf eine bestimmte Weise hergestellt wurden, dieses Siegel auf dem europäischen Markt tragen dürfen. Champagner hat beispielsweise ein gU-Label, was bedeutet, dass nur Schaumweine, die in der französischen Champagne in einem bestimmten Stil hergestellt werden, als „Champagner“ gekennzeichnet werden dürfen.
Neben dem gU-Siegel bietet die Europäische Union auch das geschützte geografische Kennzeichen (PGI) und das garantiert traditionelle Spezialitäten (TSG) an. Diese Etiketten werden etwas anders verwendet als geschützte Ursprungsbezeichnungen, aber alle sollen Lebensmittel schützen, die in bestimmten Regionen Europas, insbesondere in ländlichen Gebieten, einzigartig sind.
Die Idee hinter diesem System ist, dass Europa viele sehr einzigartige regionale Lebensmitteltraditionen hat. Durch den Schutz dieser Lebensmittel kann die Europäische Union sicherstellen, dass die traditionellen Methoden der Lebensmittelherstellung erhalten bleiben. Die Regierung kann die Menschen auch ermutigen, in ländlichen Gebieten zu bleiben, indem sie einen wirtschaftlichen Anreiz zur Herstellung traditioneller Lebensmittel bietet, und sie kann das Vertrauen der Verbraucher stärken, indem sie zertifiziert, dass Lebensmittel mit einem gU-Siegel nach einem grundlegenden Standard hergestellt werden.
Frankreich, Italien und Spanien haben alle ihre eigene Version des gU-Systems, und viele Lebensmittel, die eine Ursprungsbezeichnung, eine Denominazione di origine controllata oder eine Denominacion de Origen tragen, haben auch eine geschützte Ursprungsbezeichnung. Die gU-Etiketten geben an, dass das Lebensmittel vollständig in einer bestimmten Region und auf eine bestimmte Art und Weise hergestellt werden muss. Beispielsweise kann ein Käseetikett darauf hinweisen, dass der Käse an einem bestimmten Ort aus Rohmilch einer bestimmten Rinderrasse hergestellt und in Formen einer bestimmten Größe und Form gereift werden muss.
Die Europäische Union hat andere Länder dazu gedrängt, ihre geschützten Ursprungsbezeichnungen zu respektieren, und manchmal hat die Anerkennung der gU-Kennzeichnung in Verträgen und Handelsabkommen verankert. Allerdings nicht alle Nationen. In den Vereinigten Staaten werden beispielsweise die Namen vieler Lebensmittel, die in Europa eine geschützte Ursprungsbezeichnung tragen, als Generika verwendet, wie im Fall von Parmesan. Amerikanische Unternehmen kämpften gegen die Anerkennung der gU-Kennzeichnung und setzten auf die Anerkennung bekannter Lebensmittel durch die Verbraucher. Seltsamerweise haben die Vereinigten Staaten eine Reihe regionaler amerikanischer Lebensmittel geografisch geschützt, so dass die amerikanische Regierung eindeutig die Notwendigkeit erkennt, regionale Spezialitäten zu schützen.