Die Guillotine ist ein mit Klingen versehenes Gerät, das für die Durchführung von Hinrichtungen durch Enthauptung bestimmt ist. Die Struktur des Geräts besteht aus einem hohen, schweren Rahmen, an dem eine traditionell abgewinkelte Klinge aufgehängt ist, mit einem beweglichen Kragen an der Unterseite für den Hals des Gefangenen. Darüber hinaus haben die meisten Guillotinen einen Korb zur Aufnahme des Kopfes, damit er nach dem Durchtrennen nicht hüpft oder rollt. Während des Gebrauchs wird der Hals des Verurteilten in den Kragen gelegt, der geschlossen wird, so dass der Verurteilte an Ort und Stelle verriegelt ist. Der Henker lässt ein Seil oder einen Hebel los, der die Klinge fallen lässt, den Kopf des Verurteilten abtrennt und einen fast sofortigen Tod verursacht.
Die Guillotine ist berühmt für ihren Einsatz in Frankreich und insbesondere für die starke Abnutzung während der Französischen Revolution und der Schreckensherrschaft. Seit dem 14. Jahrhundert werden verschiedene Formen der Guillotine verwendet, wobei Irland und Schottland ein guillotinenähnliches Gerät namens Scottish Maiden verwenden, das eine gerade statt einer abgewinkelten Klinge verwendet, und Italien und die Schweiz verwenden ähnliche Werkzeuge im 15. Jahrhundert. Es war jedoch Frankreich, das die Guillotine verfeinerte, die klassisch abgewinkelte Klinge einführte und das Gerät fast ausschließlich für Hinrichtungen verwendete, bis die Guillotine 1977 ihr letztes Opfer forderte. Vier Jahre später wurde die Todesstrafe in Frankreich verboten.
Die Guillotine wurde in den frühen 1790er Jahren von Doktor Joseph-Ignace Guillotin, einem Mitglied der Revolutionären Nationalversammlung, vorgeschlagen, weil er der Meinung war, dass ein mechanisches Gerät zur Hinrichtung humaner und effizienter wäre als bisherige Methoden. Vor der Einführung der Guillotine wurden Mitglieder des Adels mit Schwertern oder Äxten enthauptet, die manchmal stumpf waren und mehrere Schläge erforderten, um die Hinrichtung zu bewirken. Bauern hingegen wurden auf dem Scheiterhaufen verbrannt, auf dem Rad zerbrochen oder auf andere ineffiziente, schmerzhafte Weise hingerichtet. Die Nationalversammlung war auch der Ansicht, dass die Verwendung einer einheitlichen Vorrichtung für Hinrichtungen egalitärer war, und die Guillotine wurde am 20. März 1792 angenommen und bis 1977 fast ausschließlich verwendet. Die einzige Ausnahme von der Hinrichtung durch die Guillotine war für bestimmte Verbrechen gegen die Sicherheit der Staat, die mit einem Erschießungskommando bestraft wurden.
Antoine Louis, ein Mitglied der Academy of Surgeons, ist der Mann, der zuerst eine funktionale Guillotine entwarf, die zunächst Louison oder Louisette genannt wurde, bevor die Presse Guillotine als offiziellen Spitznamen annahm. Louis nahm mehrere Änderungen an einem grundlegenden Design vor, das seit Hunderten von Jahren existierte – er fügte die Lünette, den zweiteiligen kreisförmigen Kragen, der den Kopf des Verurteilten festhielt, und die abgewinkelte Klinge hinzu. Sein Gerät wurde erstmals am 25. April 1792 verwendet, um Nicolas Pelletier, einen berüchtigten Wegelagerer, zu exekutieren.
Viele berühmte Mitglieder des französischen Adels wurden während der Schreckensherrschaft, die von Juni 1793 bis Juli 1794 dauerte, durch die Guillotine hingerichtet, insbesondere Marie Antoinette, Louis XVI und Maximilien Robespierre. Es ist unklar, wie viele Menschen während der Terrorherrschaft durch die Guillotine hingerichtet wurden – Schätzungen schwanken stark zwischen 15,000 und 40,000. Die meisten dieser Hinrichtungen wurden öffentlich durchgeführt, und in Frankreich dauerten öffentliche Hinrichtungen bis 1939 an.