In der heutigen Zeit denken viele Menschen an Handwerk als Verfahren zur Herstellung oder Dekoration von Gegenständen von Hand, im Gegensatz zur maschinellen Herstellung von Gegenständen am Fließband. Eine Handwerkszunft ist eine Ansammlung von Handwerkern, die Wissen über das Handwerk sammeln und weitergeben. Die Gruppe kann auf ein Handwerk beschränkt sein, wie Töpferei oder Spitze, oder es kann sich um eine größere Organisation von Handwerkern in vielen Disziplinen handeln. Einige Gilden sind recht formell organisiert, während andere sehr informell sind.
Im Mittelalter und in der Renaissance war eine Handwerkszunft eine Organisation von Arbeitern, die in einem bestimmten Fachgebiet ausgebildet wurden. Die Innung bildete über eine lange Lehrzeit neue Arbeiter aus und wertete Arbeitsproben der Lehrlinge zum Gesellen- oder Meistertitel aus. Die mittelalterliche Handwerkszunft überwachte die Qualität der Produkte auf dem Markt, beteiligte sich auf lokaler und nationaler Ebene an der Regierung und verteidigte im Allgemeinen die Interessen ihrer Mitglieder. Heute haben die Gewerkschaften einige dieser Funktionen geerbt, insbesondere diejenigen, die sich auf Verträge und Regierungsinteraktionen beziehen, während moderne Zünfte den Schwerpunkt auf Handwerkskunst und Kunstfertigkeit beibehalten.
Mitglieder können professionelle Handwerker, erfahrene Amateure oder Anfänger mit Interesse an einem bestimmten Handwerk sein. Die meisten Handwerksgilden haben eine Reihe von Tests, die sowohl die Fähigkeiten eines Handwerkers bewerten als auch einen Rahmen für die Ausbildung neuer Handwerker bieten. Einige Gilden bieten eine formelle Ausbildung an, während andere informell Fachwissen und Methodik teilen.
Eine Handwerksgilde, deren Mitglieder viele verschiedene Handwerke ausüben, kann Handwerkern bestimmte finanzielle Vorteile bieten. Kunsthandwerksmessen werden oft von Zünften organisiert und sind für Handwerker eine wichtige Möglichkeit, ihre Werke der Öffentlichkeit zu präsentieren. Galerien werden oft auch von einer Handwerksgilde verwaltet. Normalerweise überprüft eine von der Organisation ausgewählte Jury die Arbeit eines Kunsthandwerkers, bevor sie in eine Ausstellung aufgenommen wird.
Die Aufklärung der Öffentlichkeit ist eine wichtige Aufgabe einer Handwerkszunft, da viele Menschen in einer Industriegesellschaft keine Ahnung haben, wie Gegenstände hergestellt werden. Eine Organisation kann einen historischen Ansatz verfolgen, über die Geschichte des Handwerks schreiben und Vorträge halten, handwerkliche Verfahren demonstrieren und sogar Museen unterhalten. Ein anderer könnte einen „praktischen“ Ansatz verfolgen, indem er grundlegende Anweisungen in einer Vielzahl von Handwerken bietet und Atelierräume zur Verfügung stellt.