Eine Heugabel ist ein landwirtschaftliches Gerät, das verwendet wird, um Materialien wie Heu, Stroh und Dung zu handhaben. Das Gerät besteht aus einer Reihe von gegabelten Zinken am Ende eines langen Stiels, wobei die Anzahl der Zinken je nach Verwendungszweck der Heugabel variiert. Eine der klassischen Verwendungen der Heugabel ist das Werfen (oder Pitchen) von Heu, aber diese Werkzeuge können für eine Vielzahl von Zwecken verwendet werden und sind ein häufiger Anblick in Farmen und großen Gärten.
Dieses Werkzeug scheint seinen Ursprung im Mittelalter zu haben. Der Begriff „Heugabel“ tauchte um 1300 auf und leitet sich vom mittelenglischen pichen ab, was „werfen“ bedeutet. Heugabeln wurden bei Landwirten schnell zu einem beliebten Werkzeug, und dieses Gerät wurde mit Landwirtschaft und Handarbeit in Verbindung gebracht. Bilder dieses Werkzeugs in der Kunst werden oft als Verweis auf harte Arbeit und Landwirtschaft verwendet und seinen ikonischen Status ausgenutzt.
Die Mistgabel wird auch mit wütenden Mobs in Verbindung gebracht. Einige Historiker vermuten, dass Bauern in manchen Epochen keine Waffen besitzen durften oder sich in anderen keine Waffen leisten konnten. Bei der Verteidigung ihres Landes konnte ein Mob von Bauern mit Mistgabeln genauso effektiv sein wie bewaffnete Männer. Ebenso könnten randalierende Bauern, die gegen die Lebens- oder Arbeitsbedingungen protestierten, die Mistgabel als Erinnerung an die Art ihrer Arbeit und als Form des Selbstschutzes getragen haben.
Die Anzahl der Zinken einer Heugabel kann von zwei bis sechs variieren, und auch der Abstand kann variabel sein. Die Zinken können gerade bis leicht gebogen sein und sind in der Regel dick, damit sie einer starken Beanspruchung standhalten. Wie viele landwirtschaftliche Geräte ist eine Heugabel mit einem abnehmbaren Kopf ausgestattet, so dass bei Verschleiß des Griffs ein neuer Griff am Kopf des Gerätes angebracht werden kann. Damit lassen sich auch längere oder kürzere Griffe für unterschiedliche Anwendungen anbringen. Eine Änderung der Grifflänge kann die Ergonomie erheblich verbessern und die Verwendung sicherer, einfacher und komfortabler machen.
Das Design der Heugabel ähnelt oberflächlich dem des Dreizack, einer Speerart, die historisch zum Fischen verwendet wurde und mit den griechischen Göttern in Verbindung gebracht wird. Heugabeln und Dreizack sind jedoch für unterschiedliche Anwendungen konzipiert, wobei das Format der Zinken etwas anders ist, um dies widerzuspiegeln.