Der Begriff „höhere Gewalt“ hat zwei unterschiedliche Bedeutungen: religiöse und rechtliche. Im religiösen Sinne ist eine Gottestat etwas, das von Gott geschaffen oder gewirkt wurde, wobei ein klassisches Beispiel die von Gott beschriftete Tafel mit den 10 Geboten ist. Im juristischen Sinne ist eine höhere Gewalt ein Naturereignis, das nicht vorhersehbar, kontrolliert oder verhindert werden konnte, wie beispielsweise ein Erdbeben, das eine Brücke zerstört. Auch in säkularen Gesellschaften enthalten Verträge oft eine höhere Gewalt.
Verschiedene Weltreligionen diskutieren seit Jahrhunderten über Taten Gottes. Viele Gesellschaften glaubten historisch, dass Gott oder Götter eine intime Rolle im Leben der gewöhnlichen Menschen spielten und dass die Aktivitäten der Gottheit für alles verantwortlich waren, von der Schwangerschaft bis hin zu katastrophalen Stürmen. Viele Kulturen entwickelten auch den Glauben, hohe Mächte anzubeten, um ihren Zorn zu besänftigen und um segensreiche Taten Gottes zu bitten, wie zum Beispiel eine gute Ernte.
Im 13. Jahrhundert beschränkten sich Diskussionen über Gotteshandlungen hauptsächlich auf die christliche Religion, wobei religiöse Texte das Konzept ziemlich ausführlich untersuchten. Im 19. Jahrhundert tauchte die juristische Bedeutung des Begriffs auf, zunächst in Verträgen, die eine Klausel über „höhere Gewalt“ enthielten, um alle Grundlagen für den Fall eines ungewöhnlichen Unfalls oder Zufalls abzudecken.
Der Begriff der höheren Gewalt ist heute in der Rechtssprache vieler Verträge enthalten. Versicherungspolicen, Darlehen und andere Rechtsverträge beinhalten oft eine Diskussion darüber, ob höhere Gewalt gedeckt ist oder nicht, und auch höhere Gewalt wird in Gerichtssälen angesprochen. Wenn beispielsweise die Bewohner eines Hauses den Eigentümer wegen eines Schadens verklagen, der während einer Naturkatastrophe verursacht wurde, kann der Eigentümer nicht haftbar gemacht werden, wenn er oder sie nachweisen kann, dass der Schaden durch Umstände verursacht wurde, die nicht kontrolliert werden konnten, wie z Hochwasser, das das Haus füllte.
Eine höhere Gewalt kann ein Lauffeuer sein, das durch Beleuchtung, eine Überschwemmung, ein Erdbeben, einen Vulkanausbruch oder ein ähnliches katastrophales Ereignis verursacht wird. Damit etwas als höhere Gewalt angesehen werden kann, muss der Nachweis erbracht werden, dass nichts getan werden konnte, um es zu mildern oder zu ändern. Wenn beispielsweise ein Lauffeuer ein Haus niederbrennt, kann dies eine höhere Gewalt sein, aber der Eigentümer des Hauses kann auch wegen Fahrlässigkeit angeklagt werden, wenn er oder sie die Brandschutzgesetze nicht einhält.