Eine Infektion wird durch das Eindringen fremder Zellen, wie Bakterien beim Menschen, verursacht, die dem Wirtsorganismus Schaden zufügen. Im Allgemeinen gilt der Wirtsorganismus als „besiedelt“ von Zellen, die ihm nicht gehören. Diese fremden Zellen müssen für den Wirtsorganismus schädlich sein, damit die Besiedlung als Infektion angesehen werden kann.
Es gibt viele Fälle von Lebewesen, die von der Besiedlung durch andere Zellen profitieren. Zwei einzelne Organismen können eine symbiotische Beziehung zueinander haben, was keinem der Organismen schadet. Alternativ kann eine Kolonie von Zellen (oder Parasiten) keine Wirkung auf den Wirtsorganismus haben, aber der Kolonie zugute kommen. Staphylokokken- und Streptokokken-Bakterien werden beispielsweise häufig auf der Haut des Menschen und bei den meisten Säugetieren gefunden. Sofern die Bakterien die Person oder das Tier nicht krank machen, ist dies keine Infektion.
Es gibt viele verschiedene Arten von Infektionserregern. Nicht nur Bakterien, sondern auch Viren, Parasiten und Pilze können einem Wirtsorganismus Probleme bereiten. Manchmal arbeiten diese Nicht-Wirtszellen tatsächlich zusammen, um eine Infektion zu verhindern. Wenn Sie beispielsweise eine Halsentzündung haben, werden Ihnen oft Antibiotika verabreicht. Dies ist großartig, um die Streptokokken-Zellen abzutöten. Das Problem ist, dass der Mensch auch eine gewisse Menge an Pilzzellen, sogenannten Hefen, in seinem Körper hat.
Wenn normale Hautbakterien und Hefepilze zusammen vorhanden sind, stellen sie für den Menschen in der Regel kein Problem dar. Sie bekämpfen sich gegenseitig, anstatt den menschlichen Körper zu bekämpfen, so dass das Niveau jeder Kolonie ausgeglichen bleibt. Wenn Antibiotika in die Mischung aufgenommen werden, können Sie plötzlich die guten Bakterien abtöten, die zusätzlich zu den infektiösen Bakterien den Hefespiegel in Schach halten. Dies kann zu einer Pilz- oder Hefeinfektion führen, da das Gleichgewicht der Kolonien gestört wurde. Antibiotika können auch zu Magenverstimmung oder Durchfall führen, da nützliche Bakterien auch im Darmtrakt leben und von ihnen abgetötet werden können.
Andere Infektionen treten auf, wenn plötzlich eine fremde Kolonie eingeführt wird. Menschen, die in Länder reisen, in denen Trinkwasser einen hohen Anteil an Parasiten enthält, können bestimmte Parasiten in ihren Körper einführen. Reisedurchfall wird in der Regel durch die Aufnahme von parasitären oder bakteriellen Erregern durch den Körper verursacht. Alternativ können parasitäre Erreger wie Bandwürmer Menschen allmählich schädigen, indem sie im Körper wachsen. Dies würde als parasitäre Infektion angesehen werden.
Gelegentlich verursacht eine anfängliche Besiedelung mit anderen Organismen dem Wirt nur wenig Schaden. Bandwürmer können beim Menschen jahrelang leben, ohne dass der Mensch irgendwelche Symptome zeigt. Letztendlich werden Bandwürmer jedoch Schaden anrichten. Wenn sie entdeckt werden, nehmen die Menschen normalerweise spezielle wurmtötende Medikamente ein, damit die Bandwürmer eliminiert werden.
In den meisten Fällen ist der Schlüssel zum Verständnis einer Infektion das Konzept des „Schadens für den Wirt“. Unabhängig davon, ob dieser Schaden derzeit von der Kolonie verursacht wird oder eine mögliche Ursache für eine Kolonisation ist, erfordern Infektionen oft ärztliche Hilfe. Die einzige Ausnahme hiervon tritt in Situationen auf, in denen Menschen von transienten Viruskolonien besiedelt sind. Im Allgemeinen arbeitet der Körper bei gesunden Menschen, um die Infektion wie die Erkältung zu bekämpfen, und ist häufig erfolgreich. Einige Viren wie HIV werden vom Körper nicht erfolgreich bekämpft und erfordern hohe Dosen antiviraler Medikamente, um zu verhindern oder zu verzögern, dass das Virus erhebliche Schäden anrichtet. Einige Viren bleiben resistent gegen eine Behandlung, wie das West-Nil-Virus und das Ebola-Virus.