Hepatitis C (HCV) ist oft asymptomatisch, was bedeutet, dass viele Menschen, die sie haben, es nicht einmal bemerken. Wenn Symptome auftreten, sind sie im Allgemeinen vage und können leicht mit anderen Krankheiten verwechselt werden. Die häufigsten frühen Symptome von Hepatitis C sind leichtes Fieber, Übelkeit, Erbrechen, Bauchschmerzen, Muskelschmerzen, Kopfschmerzen und Durchfall. Schließlich können sich diese Symptome zu schwerwiegenderen Indikationen wie kaffeefarbenem Urin und lehmähnlichem Stuhl entwickeln. Das letzte und schwerste Symptom ist im Allgemeinen ein Leberversagen.
Es wird geschätzt, dass es in den Vereinigten Staaten jedes Jahr 36,000 neue Fälle von Hepatitis C gibt. Bis zu 80 % aller Personen, die sich beim Konsum von Freizeitdrogen Nadeln geteilt haben, können infiziert sein. Die meisten dieser Menschen wissen nicht einmal, dass sie Träger der Krankheit sind, da die Symptome von Hepatitis C oft erst im Fortschreiten der Krankheit auftreten, und einige Träger bekommen überhaupt keine Symptome, bis ein Leberversagen auftritt.
In den frühen Stadien sind die Symptome von Hepatitis C typischerweise vage, da sie häufig mit einer Vielzahl von Krankheiten in Verbindung gebracht werden. Oftmals schreiten diese Symptome nicht an Intensität fort und einige Patienten werden immer noch nicht auf Hepatitis getestet. Die ersten Anzeichen, die viele Menschen als „off“ wahrnehmen, sind dunkelbrauner Urin, Gelbfärbung der Haut oder der Augen und lehmähnlicher Stuhl.
Bei manchen Patienten wird Hepatitis C erst diagnostiziert, wenn sie weiter fortgeschritten ist und eine Lebererkrankung eingesetzt hat. Jedes Mal, wenn eine Leberentzündung auftritt, wird der Patient auf Hepatitis C getestet. Lebererkrankungen und eventuelles Versagen sind die am weitesten fortgeschrittenen Anzeichen dieser Erkrankung und viele Patienten überleben nicht, wenn die Krankheit so spät erkannt wird.
Da die Symptome einer Hepatitis C häufig nicht erkannt werden, sollten Personen getestet werden, die illegale Drogen mit gemeinsamen Nadeln konsumiert haben, sowie Personen, die vor 1987 Bluttransfusionen erhalten haben. Gelegentlich können Bluttransfusionen HCV noch verbreiten, dies ist jedoch sehr selten. Jeder, der später erfährt, dass er oder sie Blut von einem infizierten Spender erhalten hat, sollte sofort getestet werden. Typischerweise werden Patienten mit erhöhten Leberenzymen und anderen Symptomen von Leberproblemen automatisch als Teil der Routinetests getestet.