Eine Interkontinentale ballistische Rakete (ICBM) ist ein Sprengkörper mit großer Reichweite, der das Potenzial hat, Ozeane und Kontinente zu durchqueren. Viele große Weltmächte, darunter alle Mitglieder des UN-Sicherheitsrats, sind in der Lage, Interkontinentalraketen zu starten. Da diese Waffen oft mit nuklearen Sprengköpfen bewaffnet sind, sind sie höchst zerstörerisch und würden nur unter extremen Umständen gestartet, wenn andere Mittel versagt haben. Die meisten Nationen verfügen über Überwachungssysteme, um das Vorhandensein von Interkontinentalraketen im Luftraum zu erkennen, und einige Länder haben auch versucht, Systeme zu entwickeln, die diese Raketen neutralisieren könnten.
Die erste Interkontinentalrakete scheint während des Kalten Krieges von der Sowjetunion entwickelt worden zu sein, und Mächte wie die Vereinigten Staaten und China folgten schnell, als die Russen die Technologie demonstrierten. Interkontinentalraketen waren ein wichtiges Thema im Kalten Krieg, da die teilnehmenden Nationen verständlicherweise über Raketenstarts besorgt waren, die große Städte bedrohen könnten. Einige Politiker waren der Ansicht, dass die Verbreitung von Interkontinentalraketen-Technologie während des Kalten Krieges tatsächlich abschreckend wirkte, gemäß der Doktrin der gegenseitigen Zerstörung, die besagt, dass der Einsatz von Atomwaffen durch eine Großmacht zu einer Vergeltungszerstörung dieser Macht führen wird.
Die Technologie, die Interkontinentalraketen steuert, ist eigentlich ziemlich hoch entwickelt, wenn man bedenkt, dass sie beim Aufprall explodieren sollen. Eine Interkontinentalrakete ist nicht nur mit Sprengstoff gefüllt, sondern verfügt auch über ein Leitsystem. Die startende Nation kann ein Endziel eingeben, und die Interkontinentalrakete korrigiert ihren Weg während des Fluges, um sicherzustellen, dass sie das richtige Ziel trifft. Einige Interkontinentalraketen können auch in mehrere Bomblets zerfallen, um größere Schäden zu verursachen. Da eine Interkontinentalrakete eine große Reichweite hat, kann das Gerät verwendet werden, um eine Nation aus sicherer Entfernung anzugreifen, was für viele Nationen eine attraktive Methode der Kriegsführung ist.
Ballistische Raketen können auch von U-Booten und einigen Schiffen abgefeuert werden. Mehrere Nationen haben auch ballistische Raketen mit kürzeren Reichweiten entwickelt, die je nach Boden, den sie abdecken können, als ballistische Mittel- oder Kurzstreckenraketen bezeichnet werden können. Diese Raketen werden oft schon früh im Rahmen des ballistischen Raketenprogramms eines Landes entwickelt, und der Abschuss einer solchen Rakete wird im Allgemeinen als Grund zur Besorgnis angesehen, da es darauf hindeutet, dass ein Land die Technologie entwickelt, um Interkontinentalraketen herzustellen.
Eine Interkontinentalrakete kann nicht nur verwendet werden, um in gegnerischen Nationen Verwüstung anzurichten, sondern auch zum Starten von Satelliten. Der sowjetische Satellit Sputnik wurde beispielsweise 1957 mit russischer Interkontinentalraketentechnologie gestartet. Der Start von Sputnik löste unter den westlichen Nationen eine Massenpanik aus, da es eine entscheidende Demonstration der Raumfahrtmacht Russlands war. Interkontinentalraketen werden auch routinemäßig ohne Sprengstoff getestet, um sicherzustellen, dass sie richtig feuern und um Leitsysteme zu verfeinern; Menschen, die in der Nähe von Militärstützpunkten leben, haben möglicherweise Interkontinentalraketen-Starts bemerkt.